故事起源于1947年的一个晚上，安迪是一位年轻有为的银行副总裁，他发现妻子与一位高尔夫教练偷情，在醉酒到神志不清的状态下，安迪与其大吵了一架。
第二天安迪妻子和情夫的尸体被警方发现，安迪成了第一嫌疑人。法庭上安迪声称自己是无辜的，但所有的证据都指向他，律师和陪审团也不相信他。安迪被判无期徒刑，关入了肖申克监狱。
没错，肖申克是一所监狱的名字，而不是影片中角色的名字。
黑人瑞德终生监禁，已经服满20年，现在是肖申克监狱里的老大哥，他能弄到香烟、糖果、酒，几乎任何合理的东西，像是一个流动商店卖给牢友，并收取费用。
一批新囚犯来到监狱，瑞德和他的朋友用香烟打赌谁会在第一天哭，瑞德押了10根烟赌安迪会哭，因为他觉得这位夹着银匙出生的阔少爷并没有什么特别，好像一阵风就能把他吹倒。
然而实际上，安迪一声不吭，瑞德赔了两包香烟。一个胖子因为哭得大声被监狱警长海利毒打了一顿，而且没有得到及时医治，第二天就死在了狱中。
可以看出，在肖申克监狱中，囚犯和狱卒的关系十分紧张。
囚犯总是喜欢欺负新人，折磨他们，直到有新犯人进来。几个变态看上了安迪，不断骚扰他，每次安迪都拼命反抗，被打伤是家常便饭。
安迪爱好雕刻，他想让瑞德带一把石锤，瑞德警觉地问他原因，安迪称只是为了满足自己的爱好，也不能用来伤害他人。
两年后，监狱接到了一份室外工作，瑞德在抽签时用香烟收买了狱卒，他的朋友都得到了这个外出机会。期间安迪听到了监狱警长海利和同事谈论他哥哥的遗产分配问题，安迪走向了没人敢接近的海利。
海利以为他想找麻烦，就把他推到天台边上。但安迪只是冒险以自己银行家的经验，给海利提建议，帮他避税，条件是给牢友们冰啤酒。
他们在阳光下喝着冰啤酒，感觉自己就像一个自由人，在修自家的屋顶。安迪休息时独自坐在阴凉地，脸上带着奇怪的微笑，看着他们分享自己的冒险换来的啤酒。
瑞德并不觉得安迪在讨好他们，而是为了感觉自己又成了正常人，哪怕很短暂。
变态们又来骚扰安迪，把他打到半死，在医务室躺了一个月。受过安迪帮助的警长海利把变态头子打到残废，他们再也不敢骚扰安迪了。
牢友们为了报答安迪的啤酒，为他搜集了大量石头供他雕刻。瑞德还给他买了一幅巨大的明星海报，贴在墙壁上。
肖申克监狱的最高长官诺顿来查房，经过安迪房中时，他们没有发现任何异常，监狱长诺顿还和安迪探讨了圣经。
其实查房只是一个幌子，其实是诺顿想亲自考察安迪，他从海利处听说了安迪，把安迪叫到办公室，并把安迪调到监狱图书馆工作，从那之后所有狱卒都会来图书馆找安迪提供财务指导。
年迈的图书馆管理员老布得到了假释的机会，因为在监狱待了50年，已经习惯了，不想离开监狱，就拿小刀顶着一个囚犯的脖子，想借此留下。
在安迪和瑞德的劝说下，老布冷静了下来，瑞德说老布并没有疯，只是被体制化了。
布鲁克出狱之后无法适应外界的生活，最终选择了上吊自杀。
安迪每周写1封信寄给政府，持续了6年，希望能得到资助改造监狱图书馆。
1957年，政府决定捐助监狱图书馆200美元、一批旧书以及相关附属品，并希望安迪不要再写信了。
看到捐助的唱片，安迪趁狱卒上厕所的时间锁上了厕所和广播室的大门，在里面播起了音乐。自由的歌声响遍了整个肖申克监狱，让人忘记高墙铁栏的存在。
典狱长诺顿气坏了，安迪因为自己的固执，没有关掉音乐反而把声音调得更大，被罚关两周禁闭。
朋友们问这样做值不值得，因为在闭室里一点也不轻松。安迪说内心的希望是自由的，不会被监狱的高墙铁栏关住。瑞德告诉他，希望是个危险的东西，能让人发疯，在监狱里毫无用处。
1959年，政府终于明白两百块钱根本打发不了安迪，决定每年资助监狱图书馆五百元。有了这些资金，安迪把臭烘烘、老鼠乱窜的库房改造成了新英格兰州最好的监狱图书馆。
同时，监狱长诺顿实施了著名的外役法案，让囚犯在适当监管下，走出高墙为公众提供服务，同时还能体会诚实劳动的价值，为社会提供完善的服务。通过这项法案，诺顿获取了大量的好处。
安迪为诺顿洗黑钱，并将钱存入了一个虚构账户中，而账本和圣经一起被放在编织画后面的保险柜里。
1965年，汤米因为偷窃罪来到了肖申克监狱，安迪教他读书写字，他们成为了好朋友。汤米听说了安迪入狱的原因后，回想起自己过去待过的监狱里，有一个杀人犯曾经说过，他杀过一对偷情的男女，男人是高球教练，女人有一个银行家丈夫，那个银行家后来成了他的替罪羊。
安迪听闻此事，请求典狱长诺顿调查案件，但典狱长害怕安迪出狱后供出自己的罪行，拒绝帮助安迪，并把安迪关进牢房禁闭了2个月。禁闭期间，诺顿约汤米谈话，并让警长枪杀了他。
安迪出来后面色憔悴，他告诉瑞德，如果瑞德有机会假释出来，一定要去巴克斯顿的树下挖一个东西。安迪向朋友索要了一根6英尺长的绳子，瑞德担心安迪，怕他自杀。
在一个雷雨交加的夜晚，瑞德在自己的牢房里一夜未眠，这是他这辈子最难熬的一夜。第二天点到时，安迪像人间蒸发一样消失了，典狱长诺顿发现了明星墙纸后藏着安迪用小石锤挖了19年的秘道。
1966年，安迪逃出肖申克监狱，狱卒只找到了沾满泥水的囚服、一块肥皂和那把挖了19年秘道的石锤。
安迪带着账簿穿越秘道，在雷声的掩护下砸破下水道水管，爬过肮脏的下水道，从另一端清白地走出来。
出来之后，安迪冒充之前为监狱长诺顿捏造的虚拟账户，取走了诺顿的37万黑金，并把账本寄给了报社，向太平洋驶去。
很快，诺顿贪污赃款和谋杀囚犯的事情被曝光，诺顿打开自己的《圣经》，发现了安迪私藏石锤的痕迹。警察包围监狱之后，诺顿选择了自杀。
两年后，瑞德也获得了假释机会，他出狱之后来到老布曾居住的地方，发现自己无法适应监狱外的生活，他考虑过自杀，但想起安迪说过巴克斯顿的树下埋了东西送给瑞德。
瑞德按照描述，在石墙下面发现一个盒子，里面放着安迪留给他的路费和信件。他破坏了假释条例，照着信件的指示逃离了美国。
在墨西哥的海岸，两个老朋友终于重逢。
1995年，《肖申克的救赎》与奥斯卡擦肩而过，它讲述了一个被冤入狱的天才银行家花了将近20年时间成功越狱的故事。
安迪爬过肮脏的下水道，重获自由的那一刻，所有人都会为之动容，他给瑞德和所有观众带来了震撼和希望。
Remember. Hope is a good thing, maybe the best of things, and no good thing ever dies.
记住，希望是件好事，也许是世间最美好的事。美好的事是不会消逝的。
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