唐天宝后，有张某为剑南节度使，中元日，令郭下诸寺盛其陈列，以纵士女游观。有华阳李尉者，妻貌甚美，闻于蜀人，张亦知之。及诸寺严设，倾城皆至。其从事及州县官家人看者，所由必白于张，唯李尉之妻不至。异之，令人潜问其邻，果以貌美不出。张乃令于开元寺中选一大院，遣蜀之众工绝巧者，极其妙思，作一铺木人音声，关戾在内，丝竹皆备。令百姓士庶，恣观三日，云：三日满，即将进内殿。百里车舆阗噎，两日，李君之妻亦不来。三日欲夜，人散，李妻乘兜子从婢一人而至，将出宅，人已奔走启于张矣。张乃易其衣服先往，于院内一脱空佛中坐，觇觑之。须臾至，先令探屋内都无人，乃下，张见之，乃神仙中人，非代所有。
及归，潜求李尉之家来往者浮图尼及女巫，更致意焉。李尉、妻皆惊而拒之。会李尉以推事受赃，为其仆所发，张乃令能吏深文按之，奏杖六十，流于岭徼，死于道。张乃厚赂李尉之母，强取之。适李尉愚而陋，其妻每有庸奴之恨，遂肯。置于州，张宠敬无与伦比。然自此后，亦常仿佛见李尉在于其侧，令术士禳谢，竟不能止。岁余，李之妻亦卒。
数年，张疾病，见李尉之状，亦甚分明。忽一日，睹李尉之妻，宛如平生。张惊前问之，李妻曰：“某感公恩深，思有所报，李某已上诉于帝，期在此岁，然公亦有人救拔，但过得北年，必无虞矣！彼已来迎，公若不出，必不敢升公之堂，慎不可下。”言毕而去。
其时华山道士符篆极高，与张结坛场于宅内，言亦略同。张数月不敢降阶，李妻亦同来，皆教以严慎之道。又一日黄昏时，堂下东厢有丛竹，张见一红衫子袖，于竹侧招己者，以其李妻之来也，都忘前所戒，便下阶，奔往赴之。左右随后叫呼，止之不得。至则见李尉衣妇人衣，拽张于林下，殴击良久，云：“此贼若不著红衫子招，肯下阶耶！”乃执之出门去，左右如醉，及醒，见张仆于林下矣，眼鼻皆血，唯心上暖，扶至堂而卒矣。
天宝年后期，张某任剑南节度使，在七月半中元节这天，张下令成都城内所有寺庙都大肆陈列物品，让士人、妇女任意游玩观赏。华阳县尉李某的妻子容貌甚美，艳名播于蜀中，张某也听说了此事。等所有寺庙都大张陈设后，全城的人都来观赏。那些节度使属官和各州县官员的家眷有来游玩的，庙会主持都会报告给张某。只有李县尉的妻子没来。张某感到奇怪，就派人悄悄去问李县尉的邻居，原来李尉妻果然因貌美而没出门。
张某于是下令在开元寺中选一处大院子，派遣蜀郡工匠中技艺超群者，尽逞其能，制作了一套能奏各种音乐的木人组合，木人内置机关，备齐了各种乐器。告知百姓，不分士庶尊卑，三日内皆可任意去观赏，并说，三日一到，就会将这套音乐木偶进献给皇上。百里之内，车马喧阗，观者云集。
但过了两天，李县尉的妻子也没出门。等到第三天，天快黑时，游人已经散去，李尉妻子才坐着一顶兜轿，带着个婢女来看木人。她要出门时，已经有人飞奔着将此消息报告给了张某。张某就换上便服，先到天元寺，藏身在大院中一尊空心的佛像里，准备偷窥李某妻。不一会儿，李尉妻到了天元寺，她先叫婢女去探看一番，确认殿内没人后，才下了轿。张某一见，果然天姿国色，如神仙中人，世上无人能比。
张某回来后，暗中通过出入于李县尉家里的尼姑和女巫，不断向李妻表达爱慕之情。李县尉和妻子都十分惊惧，也一再拒绝了张某。正好遇上李县尉因为审案中受贿，被他仆人告发，张某就派精通律文的干吏去审问他，最后判李尉杖责六十，流放岭南，李尉死在流放路上。
张某于是用重金贿赂李尉的母亲，强行娶了李妻。恰巧李尉容貌丑陋，为人愚笨，李妻也暗恨自己所嫁非人，于是就答应改嫁张某。张某将李妻从华阳县接到成都，对她无比宠爱。但从李妻改嫁后，不时看见李尉仿佛就在她身边，找来术士作法禳解，也没效果。一年多后，李妻就死了。
过了几年，张某生了病，病中常常看见李县尉，看得非常清楚。忽然有一天，看见李妻，跟生前一样。张某吃惊地上前问她，李妻说：“我感念您待我恩重，想要报答您。李尉已经上诉给玉帝，报冤之期就在今年。但您也有人相救，只要躲过了今年，就无忧了！李尉已经亲自来捉您，您只要不出屋门，他也不敢进来，您千万不要离开正堂。”说完，李妻就走了。
当时有个华山道士，他的符篆极为灵验，在张某家里布置了一个坛场，对张某说的话也与李妻的话大致相同。张某几个月都不敢离开房屋。李妻也时常来找张某，每次都告诫他要谨慎提防。
一天黄昏时分，张某忽然看见堂屋下东边的竹林中，露出一个红衫袖子，正在竹林边向自己招手，张某以为是李妻来了。也忘了先前的告诫，就走下台阶，向红袖子奔去。左右之人跟在他身后呼喊，却无法阻止他。张某跑过去后，才发现是李县尉穿着妇人衣裳。李尉把张某拉到竹林下，痛打了他很久，骂道：“这个奸贼，如不用红衫子招引，怎会走下台阶！”于是把张某拉出门去，张某左右之人如醉了酒一般，动弹不得。等他们清醒过来后，只见张某倒在竹林下，七窍流血，只有心口尚温热，下人把张某扶到堂屋后，张某就死了。
《华阳李尉》亦出自《逸史》，载于《太平广记》卷一百二十二，“报应”类。此故事中剑南节度使张某的原型，似乎为章仇兼琼。在《太平广记》收录的唐人小说中，有一则剑南节度使章仇兼琼的故事，与此文情节有类似之处。章仇兼琼是真实存在过的历史人物，而本文的张某显然是虚构，故此，有可能此文是借鉴了那篇故事而作了修改。那故事中，并无章仇兼琼夺人之妻的情节，本文则加了张某费尽心思，夺下属之妻，而遭鬼魂报冤的情节。
本文对张某为夺人妻，不顾身份，藏入佛像，又派人暗伏李宅周围侦探李妻动向，构陷李尉至死的种种细节描写，生动刻画了一个丑恶的高官形象。最终通过李尉鬼魂报仇成功，似乎大快人心，实则曲折反映了在当时的社会现实中，下层官吏遇到此事，根本无法报仇的真实情况，县尉尚且申冤无门，何况普通百姓？天宝末年的大唐吏治，已经黑暗如此，则安史之乱的爆发，也不能仅仅归咎于安禄山的个人野心了。
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