作为晚清重臣，李鸿章是淮军和北洋水师的创始人和统帅、洋务运动领袖之一，建立了中国第一支西式海军——北洋水师，官至东宫三师、文华殿大学士、北洋通商大臣、直隶总督，爵位一等肃毅伯，时人称其“坐镇北洋，遥执朝政。”
李鸿章的一生是悲壮的，参与了一系列重大历史事件：包括镇压太平天国运动、镇压捻军起义、洋务运动、甲午战争等，代表清政府签订了《越南条约》《马关条约》《中法简明条约》《辛丑条约》等一系列不平等条约，遭众人诟病，曾经的晚清第一大臣被扣上卖国贼的帽子
当李鸿章在当时国际上评价颇高：时任美国总统格兰在接受采访时曾说，自己遇到过最了不起的四个人分别是法国首相甘贝特、德国首相俾斯麦、英国首相格兰斯顿和中国的李鸿章。日本首相伊藤博文视期为“大清帝国中唯一有能耐可和世界列强一争长短之人”，德国海军大臣柯纳德称其为“东方俾斯麦”。
大清“糊裱”匠而非“卖国贼”
师承曾国藩——道光二十四年（1844年）中乡榜，道光二十五年（1845年）进京会试，授业于曾国藩门下。
镇压太平军——咸丰三年（1853年），随同侍郎吕贤基，回籍办团练，参与镇压太平军。 同治三年（1864年），因扑灭太平天国有功，赐封一等侯爵，并赐戴双眼花翎。
镇压太平军
扑灭捻军——同治五年（1867年）授湖广总督，负镇压捻军的责任。同年，消灭东捻军，加赏一骑都尉世职。次年，平西捻军，积功授为协办大学士。
创建北洋水师——同治九年（1870年），48岁的李鸿章调任直隶总督兼北洋通商大臣。1894年，得三眼花翎，旋因甲午战败，被拔去三眼花翎，革职留任。
北洋水师
签订《马关条约》—— 光绪二十一年（1895年），赏还花翎，黄马褂，开复革职处分，赴日本签订丧权辱国的《马关条约》。
签订《中俄密约》—— 光绪二十二年（1896年），赴俄国签订《中俄密约》，游历英、法、德、美各国，回国后，在总理衙门行走。
签订《辛丑条约》——1900年，赏方龙补服，补授两广总督，旋改直隶总督、北洋大臣。1901年，78岁的李鸿章奉命与八国联军签订《辛丑条约》后督办政务大臣，署总理外交部事务。同年11月7日卒，谥文忠追赠太傅，晋封一等侯爵，走完一生。
中国近代不平等条约一览表（附近代历次战争时间坐标）
纵观李鸿章的悲剧的一生，如果要把李鸿章所接受的屈辱排个名，他代表大清与列强签订了《辛丑条约》可能是最屈辱的，以至于让他含恨而终。
据理力争但含恨而终
为了反抗外来侵略者，大大小小的组织前仆后继。义和团就是其中的一个代表。在前期，他们确实取得了一些反抗的胜利。当八国联军占领天津大沽炮台，慈禧太后选择向八国联军宣战。结果可想而知，那些整日扛着烟袋的清军和一腔忠勇的义和团瞬间作鸟兽散，慈禧见形势不好，赶紧带着光绪，隆裕等人跑到了西安。
西逃同时，慈禧太后一纸诏令发到广东，“诏鸿章入朝，充议和全权大臣，兼督直隶。”此时的李鸿章已经77岁高龄，京城虎狼成群，此去必然凶多吉少。
皇命不可为，1900年7月17日，李鸿章从广州承船北上，9月29日到达天津。在天津短暂修整，10月11日，李鸿章终于抵达北京，住进北京贤良寺，与列强的谈判即将开始。
《清史稿》中记录了这一悲壮场景，“鸿章闻警兼程进，先以兵剿畿甸匪，孑身入京，左右前后皆敌军。”
为了尽可能争取谈判上的主动，李鸿章先后拜访了英德等国公使，可能过于劳累，也可能是列强的漫天要价，李鸿章病倒了，只能卧病在床。然而，列强们却逼迫李鸿章尽快在条约上签字。
李鸿章已经开始吐血了，他想尽快结束谈判，可“议和大纲”签字后，八国联军并没有打算撤军。在卧床的最后一段日子里，李鸿章就具体赔款数额与列强们讨价还价，由原来的10亿两降到了4.5亿两，但是仍然是在侮辱中国人、侮辱李鸿章，4.5亿中国人每人一两。
“人均一两，以示侮辱。”
1901年9月7日，李鸿章在《辛丑条约》上签了字，与签其他条约不同。在这份极其屈辱性合约上，鸿章根本没有签上自己的名字，想必也是觉得屈辱吧，只是在条约上写下了一个“肃”字，以清廷封他的“肃毅侯”身份来签字。
“肃”
李鸿章签完字回到住处北京贤良寺后，开始大吐血，这是胃血管破裂的缘故。1901年11月7日，这位晚清重臣已经来到了人生的最后时刻。
“久经患难，今当垂暮，复遭此变，忧郁成疾，已乖常度。”
据说当时俄国人仍在李鸿章床头逼迫李鸿章签字的，俄国人走后，李鸿章身边的人对他说，“俄国人说了，中堂走了以后，绝不与中国为难！还有，两宫不久就能抵京了！”
1902年慈禧结束逃亡回京
听了这句话之后，李鸿章“两目炯炯不瞑，张着口似乎想说什么”，突然两行清泪从李鸿章的眼角流了出来，在场之人无不掩面痛哭。这时，李鸿章的得力助手周馥探身在李鸿章耳边说道，“未了事，我辈可了，请公放心去。”
“目乃瞑，犹流涕，口动欲语，公伤也！”
就这样，一生充满着无数争议的李鸿章在北京病逝，终年78岁。
名满全球，中外震仰
李鸿章死后，各位公使们纷纷前来吊唁，“闻其薨，咸集吊唁，曰：公所定约不敢渝。”条约渝不渝已经不重要了，因为再也没有人在谈判桌上，有李鸿章一样的分量了。
死讯传开，列强们给予了极高的评价，“名满全球，中外震仰，近世所未有也。”
李鸿章与德国首相俾斯麦在军舰上
当远在西安的慈禧太后获悉后，“闻报泣下”，认为“艰危之交，失此柱石重臣，曷胜怆恸！”又悲叹道：“大局未定，倘有不测，再也没有人分担了。”
并给予了李鸿章高规格的丧葬待遇，“锡祭葬，赠太傅，晋封一等侯，谥文忠。入祀贤良祠，赏银五千两治丧，立功省分建立专祠；政功战绩，宣付史馆，并命於京师特建专祠。汉臣祀京师，盖异数也。”
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