相传，春秋战国时期，晋献公的妃子骊姬为了让自己的儿子奚齐继位，就设毒计谋害了太子申生。申生被逼自杀了，申生的弟弟重耳，为了躲避祸害，流亡出走。
在流亡期间，重耳受尽了屈辱。原来跟着他一道出奔的臣子，大多陆续离去，只剩下少数几个忠心耿耿的人，其中一个叫介子推。
有一次，重耳饿晕了，介子推从自己腿上割下了一块肉，用火烤熟送给重耳吃，重耳才被救活。
十多年后，重耳回国做了君主，就是春秋五霸之一的晋文公。
晋文公执政后，对那些和他同甘共苦的臣子大加封赏，唯独忘了介子推。有人在晋文公面前为介子推叫屈。
晋文公猛然忆起旧事，心中有愧，马上差人去请介子推上朝受赏。可是，介子推不从，晋文公只好亲自去请。
当晋文公来到介子推家时，只见大门紧闭，且已经背着老母躲进了绵山（今山西介休县东南）。晋文公便让他的御林军上绵山搜索，也没找到。于是，放火烧山，三面点火，留下出口。大火烧了三天三夜，终不见介子推出来。这才上山一看，介子推母子俩抱着一棵烧焦的大柳树已经死去了。
晋文公望着介子推的尸体哭拜一阵，然后安葬遗体，这时发现介子推脊梁堵着个柳树树洞，掏出洞内堵着的一片衣襟，上面题了一首血诗：
割肉奉君尽丹心，
但愿主公常清明。
柳下作鬼终不见，
强似伴君作谏臣。
倘若主公心有我，
忆我之时常自省。
臣在九泉心无愧，
勤政清明复清明。
晋文公将血书藏入袖中，然后把介子推和他的母亲分别安葬在那棵烧焦的大柳树下。
为了纪念介子推，晋文公下令把绵山改为“介山”，在山上建立祠堂，并把放火烧山的这一天定为寒食节，晓谕全国，每年这天禁忌烟火。
走时，他伐了一段烧焦的柳木，到宫中做了双木屐。
第二年，晋文公领着群臣，素服徒步登山祭奠，行至坟前，只见那棵老柳树死而复活，晋文公望着复活的老柳树，掐了一枝，编了一个圈儿戴在头上，并把复活的老柳树赐名为“清明柳”，又把这天定为清明节。
此后，每逢他死的那天，大家禁止烟火以表示纪念。人们把柳条编成圈儿戴在头上，把柳条枝插在房前屋后，以示怀念。
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