柏拉图在《大希庇阿斯篇》中对美本身的追问被称为天才的追问，正是有了这个追问，西方才产生了美学。柏拉图所说的美本身究竟是什么？在以后的对话中，柏拉图回答了这个问题，他把美本身说成是理式，理式就成为柏拉图美学的核心概念。
柏拉图认为，每一种物都和任何一种其他物有所区别，因此，它具有一系列本质特征，而物的所有这些本质特征的总和就是物的理式。他在《理想国》中说:我们经常用一个理式来统摄杂多的同名的个别事物,每一类杂多的个别事物各有一个理式。现实世界中的每一类事物,都有一个相应的理式,譬如,床有床的理式,桌有桌的理式。各种理式就组成了理式世界。同时，理式也是对它名下的所有物的无限概括。比如房子，四合院，小洋楼，别墅等都是房子，房子的理式就是对这些个别房子的极端概括。作为物的一般性，理式就是物的规律。他的理式论包含着一般和个别的深刻的辩证法思想。
除此之外，在柏拉图那里有两类存在：理式世界与现实世界。理式世界是第一性的，现实世界是第二性的，它只是理式世界的摹本和影子。他在《理想国》中说:“一方面我们说有多个东西存在,并且说这些东西是美的,是善的等等。……另一方面,我们又说有一个美本身、善本身等等,相应于每一组这些多个的东西,我们都假定一个单一的理式,假定它是一个统一体而称它为真正的实在。”可见现实世界中的美的事物之所以美,是因为分有了“美本身”。具体的美的事物不是真实的、绝对的,是“时而生,时而灭的”,而“美本身”却是“永恒的、无始无终的、不生不灭、不增不减的”,这种“美本身”实即美的理式。这个美本身存在,“作为多个的东西,是看见对象,不是思想的对象,理式则是思想的对象,不是看见的对象。”朱光潜先生认为，柏拉图的“理式”是真实世界中的根本原则，原有“范形”的意义。如一个模范可铸出无数器物。例如人之所以为人就是一个理式，一切个别的人都从这个范得他的形，所以全是这个理式的摹本。最高的理式是真、善、美。
这个神圣的、永恒的、绝对的、先验的、单一的“美本身”,柏拉图认为就是美的“理式”，是纯粹的客观存在。
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