银行家安迪被指控枪杀了妻子及其情人，被判无期徒刑。
瑞德因谋杀罪被判无期徒刑，数次假释都未获成功。此时他已经在监狱呆了20余年了，已经成为了肖恩克监狱中的“权威人物”，只要你付得起钱，他几乎有办法搞到任何你想要的东西。每当有新囚犯来的时候，大家就赌谁会在第一个夜晚哭泣。瑞德认为弱不禁风、书生气十足的安迪一定会哭，结果安迪的沉默使他输掉了两包烟。但同时也使他对安迪另眼相看。
好长时间以来，安迪不和任何人接触。在大家报怨的同时，他在院子里很悠闲地散步，就像在公园里一样。一个月后，安迪请瑞德帮他搞的第一件东西是一把小的鹤嘴锄，他的解释是他想雕刻一些小东西以消磨时光，并说他自己想办法逃过狱方的例行检查。不久，瑞德就玩上了安迪刻的国际象棋。之后，安迪又搞了一幅影星丽塔·海华丝的巨幅海报贴在了牢房的墙上。
一次，安迪和另几个犯人外出劳动，他无意间听到监狱官在讲有关上税的事。安迪说他有办法可以使监狱官合法地免去这一大笔税金，做为交换，他为十几个犯人朋友每人争得了两瓶啤酒。喝着啤酒，瑞德说多年来，他又第一次感受到了自由的感觉。
由于安迪精通财务制度方面的知识，很快他便摆脱了狱中繁重的体力劳动和其它变态囚犯的骚扰。不久，声名远扬的安迪开始为越来越多的狱警处理税务问题，甚至孩子的升学问题也来向他请教。同时安迪也逐步成为肖恩克监狱长沃登洗黑钱的重要工具。由于安迪两年多一直不停地写信给州长，终于为监狱申请到了一小笔钱用于图书馆的建设。图书馆建成后他让大家学习，帮助他们考文凭。
一个年轻犯人的到来打破了安迪平静的狱中生活：这个犯人以前在另一所监狱服刑时听到过安迪的案子，他知道谁是真凶！但当安迪向监狱长提出要求重新审理此案时，却遭到了拒绝，并受到了单独禁闭两个月的严重惩罚。而为了防止安迪获释，监狱长设计害死了知情人！
面对残酷的现实，安迪变得很消沉。有一天，他对瑞德说：“如果有一天，你可以获得假释，一定要到某个地方替我完成一个心愿。那是我第一次和妻子约会的地方，把那里一棵大橡树下的一个盒子挖出来。到时你就知道是什么了。”当天夜里，风雨交加，雷声大作，已得到灵魂救赎的安迪越狱成功。
原来二十年来，安迪每天都在用那把小鹤嘴锄挖洞，然后用海报将洞口遮住。安迪出狱后，领走了监狱长存的黑钱，并告发了监狱长贪污受贿的真相。监狱长在自己存小账本的保险柜里见到的是安迪留下的一本圣经，第一页写到“得救之道，就在其中”，圣经里边还有个挖空的部分，用来藏挖洞的鹤嘴锄。
经过40年的监狱生涯，瑞德终于获得假释，他被放出来后也遇到了跟老管理员同样的问题。在监狱中生活了大半辈子的人，已经把监狱当家了，出来后不适应外面的生活，找不到归属感，想要回去，想到自杀。但在迷茫时候跟瑞德的约定让他坚持了过来，他找到了瑞德跟他说的地方，看到了瑞德给他的信，两个老朋友终于在墨西哥阳光明媚的海滨重逢了。
影片语录：
要么忙着活，要么忙着死
人的心里不能空着，要有希望，要有事情做，不然日子没法过。就跟行尸走肉一样。
永远都不要失去希望，不管别人怎么说。
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