认知行为疗法认为，认知原因是抑郁障碍的中介因素和内部原因。因此，从认知行为疗法的观点来看，抑郁障碍的干预需要处理患者的歪曲的认知内容（观念、想法或信念）和认知方式。
抑郁患者关于自我、未来和世界的负性认知，是在经历挫折后被激活核心信念而产生的，它与现实生活和自我的实际并不相符。咨询师需要通过相应的认知技术（例如，控辩方技术、可能区域技术等）和行为技术（例如，行为实验、行为激活等）来证明患者的认知既不符合实际，也对自己走出抑郁障碍没有帮助，引导患者提出替代原来负性想法的新认知（即替代思维）。
当患者能够从新认知（替代思维）来看待自己、未来和世界时，他们的情绪体验就会发生积极的改变，也更愿意采取积极的行为，积极的行为又会巩固新的认知。经过新认知与积极行为的相互促进，患者的认知改变了，行为也改变了，抑郁障碍也会随之治愈。
在患者认知改变的过程中，心理咨询师和患者通过应用认知技术和行为技术来处理自动思维，经常应用这些技术来处理认知，患者自己的认知方式也得到修正。
例如，患者对未来消极预期的认知就可以通过一次次应用可能区域技术来修正，患者对于自我否定的认知就可以通过多次应用控辩方技术来修正。
下面我们用一段对话来说明，咨询师如何应用认知技术来修正来访者的自动思维。
咨询师：你觉得在接下来的一周可以做些什么呢？
来访者：我想可以安排一些时间和朋友在一起，可是我没有精力。
咨询师：这样的话，你最终还是会待在家里。
来访者：是的。
咨询师：你刚才想到自己可以和朋友在一起，同时又产生了一个想法“我没有精力”。我们先把这个想法写下来，现在我们要怎样来检验这个想法是否符合实际呢？
来访者：我可以试一试约朋友，然后看看自己最终能否赴约。
咨询师：如果你能做到的话，有什么好处呢？
来访者：我想我会感到心情愉快。
咨询师：（推测来访者可能不太愿意进行这个试验）你现在想什么呢？
来访者：我不知道。
咨询师：你在想朋友非常乐意和你见面吗？
来访者：不，我担心朋友不想跟我一起玩。
咨询师：有这样的想法，就会影响你与朋友的约会吧。
来访者：是的。
咨询师：我们来讨论一下这个想法，看它在多大程度上是真的。有什么证据可以证明他们不想同你见面呢？
来访者：事实上没有，除非他们很忙。
咨询师：有什么证据说明相反的情况，他们愿意和你见面呢？
来访者：刘星今天叫我和他一起去看电影，但我没有去。
咨询师：听起来，你担心“朋友不想跟我一起玩”的想法并没有得到实际证据的支持。你发现有朋友愿意和你一起玩，是吗？
来访者：是的。
咨询师：让我们回到刚才的那个话题，试试约朋友见面，并且看自己最终能否做到？
来访者：好的。
咨询师：如果你要约朋友，你会约谁，你们一起干什么呢？
来访者：我可以约刘星，我上次没有答应他，这次我可以主动邀请他。我们可以一起吃饭，或看电影，具体活动可以和他一起商量。
咨询师：这个主意不错。通过这次活动，我们可以检验你的两个想法，第一个是“朋友不想跟我一起玩”，第二个是和朋友一起玩但自己“没有精力”。好吗？
来访者：好的。
咨询师：你先做做看，然后根据约会的结果来检验这两个想法是否有效和有用。
来访者：好的。
在这段对话中，我们可以发现，认知行为疗法是通过证据来证明或者否定患者的认知内容，这些证据有可能来自过去的经验，也可以来自于接下来的行为实践（行为实验、行为激活）。
认知行为疗法就是这样通过证据来修正患者歪曲的认知内容，通过认知技术来修正患者歪曲的认知方式，通过认知改变来达成情绪改变和行为改变的结果，并最终治愈抑郁障碍的。
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