《石头城》是刘禹锡组诗《金陵五题》的第一首，全诗着眼于石头城周围的地理环境，在群山、江潮、淮水和月色中凸显古城的荒凉和寂寞，格调莽苍，境界阔大，感慨深沉，历来备受赞誉。
建安十七年（212），孙权依清凉山西麓的峭壁修建了石头城，此城北缘长江，南抵秦淮河口，是建康（今南京）西部的防守要塞。六朝统治者都视之为重地，以至后人常把它当作南京的代称，到唐代已经荒废。在南京建都的六朝在它们悲恨相续的史实中包含极深的历史教训，所以金陵怀古后来几乎成了咏史诗中的一个专题。在国运衰微之际，更成为关心政治的诗人常取的题材。
刘禹锡写作这首诗时，大唐帝国已日趋衰败。朝廷里面，大臣相互排挤，出现了“牛李党争”，宦官专权依然如故；地方上藩镇割据势力又有所抬头。所以，他写这首诗的主旨，仍然是讽喻现实，即借六朝的灭亡，来抒发国运衰微的感叹，希望当时的统治者，能以前车之覆为鉴。
这首诗咏怀石头城，表面看句句写景，实际上句句抒情。诗人写了山、水、明月和城墙等荒凉景色，写景之中，深寓著诗人对六朝兴亡和人事变迁的慨叹，悲凉之气笼罩全诗。
诗一开始，就置读者于苍莽悲凉的氛围之中。开头两句写江山如旧，而城已荒废。山围故国周遭在，首句写山。山围故国，故国即旧城，就是石头城，城外有山耸立江边，围绕如垣墙，所以说山围故国。周遭，环绕的意思。潮打空城寂寞回，这句写水。潮打空城，石头城西北有长江流过，江潮拍打石墙，但是，城已荒废，成了古迹，所以说潮打空城。这两句总写江山如旧，而石头城已荒芜，情调悲凉，感慨极深。
后两句写月照空城。淮水东边旧时月，旧时月，诗人特意标明旧时，是包含深意的。淮水，即秦淮河，横贯石头城，是六朝时代王公贵族们醉生梦死的游乐场所，这里曾经是彻夜笙歌、纸醉金迷、欢乐无尽的不夜城，那临照过六朝豪华之都的旧时月即是见证。然而曾几何时，富贵风流，转眼成空。如今只有那旧时月仍然从秦淮河东边升起，来照着这座空城，在夜深的时候，还过女墙来，依恋不舍地西落，这真是多情了。女墙是指石头城上的矮城。
诗人把石头城放到沉寂的群山中写，放在带凉意的潮声中写，放到朦胧的月夜中写，这样尤能显示出故国的没落荒凉。只写山水明月，而六代繁荣富贵，俱归乌有。诗中句句是景，然而无景不融合着诗人故国萧条、人生凄凉的深沉感伤。
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