初级过程有两个显著的特征：
①本我以及不成熟的自我具有要求得到立即满足（投注释放）的倾向；
②投注能够从受阻的或不可能达到的最初目标或者释放方法上转移，并能够用相似的、甚至不同的方式来释放。
第一个特征，即要求得到立即满足或投注释放的倾向，在婴儿期与儿童期很是明显，这时自我的功能还没有成熟。此外，后来的生活中，它比我们的虚荣心所愿承认的要常见得多。
用精神分析的方法对潜意识心理过程的研究，特别是对我们称之为本我的那些过程的研究表明，立即释放投注的倾向是我们整个一生中本我的特性。
对于第二个特性，可以用一些简单地例子很好地解释。
婴儿吮拇指，这时，与吸吮冲动或愿望有关的内驱力能量的投注是灵活的。当无法实现释放时，此种投注就会转移到婴儿可获得的自己的拇指上，靠吮吸拇指，实现了投注的释放。
另一个例子是儿童玩泥巴。玩粪便不再是投注释放的一种可行的方式，因那是被禁止的故而与粪便的心理代表物有关的投注具有灵活性，由玩泥巴来达到投注的释放，以获得相同的满足。同理，我们可以理解，为什么一个人在白天不敢向老板发泄愤怒，到晚上却吵孩子大喊大叫了。
延迟释放的能力是刺激过程的一个基本特性。另一个基本特性是，比起初级过程来说，投注更紧密的与投注释放的某个特定目标和方法维系在一起。延迟满足的能力，在初级与次级过程之间只有量的差异，没有质的差异。
从初级到次级过程的渐进的变化，是我们称之谓自我的那些心理过程分化与成长的一部分。
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