雪雁急匆匆跑进来向凤姐禀报，说黛玉方才在席间突然咳嗽不止，气息难调，竟至昏厥过去，已由紫鹃并几个老嬷嬷抬回潇湘馆，还望二奶奶速速派人去请太医来治。凤姐一闻心下大惊，忙遣人去请张太医，又因还需招呼宾客，一时难以脱身，便让平儿去请李纨前往潇湘馆照看。
不时张太医来到潇湘馆。此时黛玉已渐苏醒，但觉气息阻滞，胸口疼痛难忍。张太医把脉良久，才出来向李纨回道：“小姐脉象虚弱，体内一股热毒攻及心肺，非常见之病症，寻常药力恐难奏效。我且开一方，与小姐服用几日。”又沉吟到：“但身后之事也不可不备。”李纨听说心下一沉，缓缓说道：“有劳太医了。”
这边至晚寿辰筵席已散，凤姐才来到贾母房中回禀黛玉之事。贾母一听心急如焚，忙起身让鸳鸯取斗篷要去黛玉处探望，不想一阵头晕目眩，险些栽倒。鸳鸯和王夫人赶忙将贾母搀住，扶往里屋将息。
待贾母躺定，心神回转，王夫人道：“我这就和凤丫头去潇湘馆探望林姑娘。”贾母一时还说不出话，只是点头，双目湿润地紧紧盯着王夫人，又看看凤姐。王夫人会意道：“老太太放心，凤丫头已经请张太医来给林姑娘诊治。想是她素日体弱，近来天气转凉，难免遭些风寒，请太医用好方子调理几日必可好转。老太太只顾自己好生养息，不必挂心。”言毕，便带凤姐和金钏玉钏径直往潇湘馆奔来。
刚走到园门口，王夫人忽觉心急气喘，紧跟着一阵咳嗽，一身冷汗倏地冒出，脚下竟有些不支。原来王夫人近来身体已觉不适，只因今日是老太太寿辰，所以强打精神应酬了大半日，今下已是疲惫不堪，难以支持。凤姐见状，忙令金钏玉钏搀扶王夫人回房，独自继续往前行走。
行不多时，只见平儿迎面跑过来，俯首低声向凤姐道：“我方才在林姑娘房外听几个老嬷嬷嘀咕，说紫鹃雪雁这两日也都偶有痰嗽，并宝二爷房里的袭人、晴雯、麝月、秋纹，宝姑娘房里的莺儿也都有症状。我只怕这病来得凶毒，又易传染，所以赶紧跑来告知奶奶。”王熙凤听平儿如此一说，忽地想起前日茗烟、锄药、扫红、墨雨之事，心下又惊又疑，问道：“宝兄弟和薛姑娘可有异样？”平儿道：“不曾听说。”凤姐又问道：“林姑娘此时怎样了？”平儿道：“刚服了太医抓的药，已睡下了。我看病情颇重，但眼下并无大碍。”凤姐道：“你去回禀大奶奶，就说我今日实是劳累，不能就去，也请大奶奶早些回房休息。一会儿你再去老太太房里回话就说林姑娘无碍。”平儿应声是，凤姐自顾回房。
次日清早，凤姐刚刚梳洗完毕，平儿又进来道：“听说东府里蓉大奶奶和珍大爷昨夜也都突发急病，请张太医诊断。太医因觉脉象和林姑娘极为相似，故特地遣人来告知奶奶。”凤姐问道：“东府里可有其他人染此病症？”平儿道：“只听说蓉大奶奶房里的一个丫头这几日也是咳嗽不止，已连夜打发了出去。”凤姐沉吟道：“你去请大奶奶和三姑娘到我房里，就说我连日劳累，身体不适，请奶奶和姑娘有要事相商。”
不时，李纨和探春来至凤姐房内。凤姐佯装疲惫难支，道：“我前日原本有些不适，只因要料理老祖宗寿辰之事，才勉强挣扎几日。昨晚一旦懈了劲儿，便觉头晕眼花，再难支撑，还请大奶奶和三姑娘替我料理几日。”又道：“眼下林姑娘嗽疾危重，务必让丫头们按太医的方子好生照理。老祖宗视林姑娘如心肝，万不可让她老人家过于挂心，想必大奶奶也自有分寸。”李纨和探春点头，嘱凤姐凝神静养，便辞了凤姐出来。
探春回至秋爽斋，遣待书、翠墨去园中各处打听疫情。二人出去了一个时辰，回来禀报探春怡红院、潇湘馆、蘅芜苑如此这般，其他几处皆相安无事。探春警觉，忙找李纨商议，说怕是此病极易传染，须当机立断，将生病的丫头们集中安排在府中别院起宿，另调一些丫头前往怡红院、潇湘馆、蘅芜苑三处服侍宝二爷、林姑娘和薛姑娘。李纨应允，探春即刻遣人去办。
过了几日，黛玉的病情不见好转，反倒一日不如一日。这边贾母和王夫人连日不起，终日痰嗽不止，服药也不见起色，竟渐渐消瘦下去，也露出那下世的光景来。更骇人处，是那服侍黛玉、贾母、王夫人的丫头们也渐渐染疾，不得不送往别院起宿，各房人手都愈发紧张起来。
探春与李纨商议，须让丫头们连夜赶制面罩，凡与病人接触者一律佩戴面罩，并勤加洗手沃面，方可避免此疾手口相传。此外，各房自今日起禁止随便走动，尤其是入大观园者，须得纨、探二人准许方可放行。又闻城中疫病四起，便派人去奏请贾政即日起谢绝访客，非采办人等一律不准踏出府门半步。贾政应允，纨、探立刻吩咐下人去办，三令五申，不在话下。
却说此时金陵城中多处报出有人感染嗽疾，流言四起。因发病之人多数到过南市，故坊间纷纷流传南市有蛊。有说是那新开张酒肆专弄些稀奇野物致人感染疫病的；有说是那贩卖西域奇珍的波斯胡将病毒从西域带入的；更有眼尖者说前日曾见荣国府政老爷的二公子携小厮偷偷逛至南市，之后城中便疫病大发，恐与此有关，道这二公子虽生得粉面朱唇，明眸皓齿，实是地煞转世，长到十几岁便要夺人性命，亲近者皆不能幸免云云，说得云山雾罩，难辨真假，竟有许多人信了去，又口耳相传，吓得众人皆绕道而行，不敢从荣国府前经过。
刘姥姥不知究竟，来送自家产的枣子、倭瓜和野菜，也被守门的小厮们打发了回去。
众人正不知如何是好，且听下回分解。
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