三月十九日北京城被李自成军占领，三天后消息传到明朝的平西伯、辽东总兵吴三桂军中，此时他的人马刚刚走到从辽东宁远前线回救京城的半路上。此时勤王之举已经不再有任何意义，得到消息的吴三桂立马后军变前军返回自己的老巢山海关，开始了新一番的谋算。
客观上讲，吴三桂的嫡系人马只有几千人，自然不是势如破竹的李自成的对手，此时再救北京无异于以卵击石，送羊入虎口。但如果回到山海关则大大不同了，首先可以控咽喉之地以抗清军，等待新朝的招抚，从而待价而沽。其次即便李自成的新朝真的不识相，要拿自己开刀，只要他手里还攥着山海关这一方地盘，李自成的农民军就要投鼠忌器，不敢轻举妄动。形势如果不利于自己，大可以学五代时的石敬瑭，向清朝割地求援，将来当当儿皇帝。最差的情况，退一万步讲，真的山海关不能呆了，他还可以拉着一票人马，投降早就和他暗中勾勾搭搭很久了的清朝。三年前吴三桂的舅舅祖大寿就已经投降了清朝，吴三桂还可以投亲靠友。
此时的吴三桂就像李自成的新朝和清朝这架天平两臂之间的一枚砝码，吴三桂投向李自成，则李自成有很大机会巩固胜利局面，从而打败江南的残明势力；如果吴三桂倒向清军，那么清军将能轻易越过十几二十年间苦苦无法拿下的山海关，从而轻而易举的策马燕京，问鼎中原。
李自成不傻，他早就看到了吴三桂对于自己的新生政权的重要之处。三番五次的派人去说服吴三桂归顺，晓之以理，动之以情。但对于李自成的招抚，吴三桂则是一拖再拖。可能这位前明的辽东总兵、大地主、大官僚，阶级本质上，就是和李自成领导的农民军相对立的。李自成在没有占领北京之前，对于明朝统治上层的严厉清算，不可能传扬到他们敌人的耳朵中。吴三桂肯定还对李的招抚怀有戒心——我前脚投降，后脚让你做成桂花糕（参照大家传说的福鹿宴），我岂不是冤枉得很嘛？
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