“龙王”这个名称听起来，好像是“龙中之王”的意思，尤其是受《西游记》的影响，四海龙王好像是龙族的四大家长。其实“龙王”跟我们想象中腾云驾雾的“龙”不是一回事。龙是中国本土的，而龙王来自印度。
先说龙。龙是中华文化中最重要的祥瑞之一。考古发现，上古时期，北到辽宁阜新，南到江浙地区，中国多地都出现有关龙的崇拜。关于“龙”是怎么起源的，学界有一个比较主流的说法，龙这种符号是不同部族图腾融合的结果。
而“龙王”是佛教传入中国后带来的形象，它在印度叫那伽（Naga），是一种人首蛇身的精怪，中文翻译为龙或龙王。在佛经中，龙王常常妨碍佛祖、佛教徒传播佛法，这时，佛教徒要么赶走龙王，要么把它们收服为护法。护法共有八部众，第一是天，第二是龙王，这八部众便统称为“天龙八部”。你看，佛教中的“龙王”，无论是外形特征，善恶形象，社会地位跟中国本土的“龙”差别非常大。
不过，“龙王”这个符号传入中国后，就入乡随俗了。《西游记》里举了三个例子，我们来看一下
第一个例子是悟空寻宝。孙悟空学得一身武艺后前往东海龙宫讨要兵器。龙宫多宝这个概念就来自印度，在印度神话里，龙王那伽有宫殿，守护着众多财宝。 不过，龙住在水里，这是中国的观念。
再看第二个例子，悟空大战金翅大鹏。西行路上众多妖怪中，战斗力最高的当属金翅大鹏怪。而金翅大鹏的原型是佛教“天龙八部众”中的第六部众，名为迦楼罗，也称作伽偻达。它是一种大鸟，以龙王为食，是龙王的克星。 因为汉语词汇中没有可以直接意译的词，于是把它称作金翅大鹏。在中国文化中，鸟和龙原本是非常和谐的，但龙王和迦楼罗这组符号传入后，大鹏和龙之间形成对立关系。
最后再看一个孙悟空大战红孩儿的例子。红孩儿善吐三昧真火，孙悟空便求龙王降雨助阵。中国文化中，龙住在水里，但龙有降雨的本领，这是佛教的说法。另外，你是否记得，《西游记》里龙王最终拒绝了孙悟空的请求。因为龙王虽然能降雨，但需要获得上级指示后才敢办事，而且得叫来雷公、电母、风伯、云童组团干活。这也是龙王本土化的结果。农业在传统中国社会极端重要，对于农民，雨下少了不行，多了也不行。所以，中国人对龙王的权限进行了规范，龙王有降雨的能力，却没有下雨的决定权。
符号本土化的案例，还有很多，比如“狮子”错位为“石狮子”也是一个代表。你有没有发现，古代建筑门口的石狮子，跟我们在动物园见到的狮子是不一样的。石狮子的造型有几处显而易见的失真，首先是嘴非常大，其次鼻子很夸张，同时尾巴很短。这是因为，狮子不是中国本土的动物，史书记载，东汉时期，西域国家开始向中国进贡狮子。狮子进入中国后，逐渐融入中国文化，进入神兽行列，内涵变化的同时，形象也相应错位。中国工匠在雕刻石狮子的时候，会特意融入龙、虎、麒麟、饕餮等瑞兽的特征，这才有了石狮子现在的形象。
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