在日本中部，有一个日本最大的湖泊——琵琶湖。彦根市就是位于琵琶湖东岸的一个地方性城市。对岸是绵延的山岭，古城京都座落在那远山背后。在地理位置上，彦根成为湖上的交通中枢。并且，自17世纪以来，彦根一直是政治、军事的中心。
琵琶湖
「彦根城」是古时彦根的心脏。这是一座于1603年开工并经过20年的岁月而建造起来的著名城堡。山顶上矗立的望塔，无论是古时还是今日，都一直是这个城市的象征。在没有高建筑物的江户时代，方圆一带都能远远望见这座美丽的城堡。
彦根城
古时的「彦根城」只有地位高、有身分的人才能进入，如今，它敞开门扉欢迎所有光临此地的人们。走进作为城堡玄关的正门，眼前出现一条很长很长的石阶。迈步走上石阶，人们就会为这条石阶之难行而吃惊。每一石阶的深度各异，而且，高度也不同。一些老年游客在登阶途中惊叹不止，导游告诉他们：“这是城堡建造时的特意设计，为的是使外敌即使攻入，也无法一下子冲上来。”城堡建筑首要的防卫功能在这里得到了充分体现。
经过一段艰苦的路程，终于来到望塔。黑色的瓦，白色的墙，细微部分的金色装饰都是那么协调、美观，素朴却很有力感，参观者不由为此而赞叹。从望塔眺望街区，也是别有风情，彦根市内的屋宇以城堡为中心向四周延伸。
古时这种以诸侯的城堡（居城）为中心而建设起来的城邑被称为「城下町」。有城堡的地方就必有「城下町」。彦根也是如此。这里让我们先来看看城堡的建筑设计。
城堡的核心是望塔。城堡的四周建有用以阻止外敌入侵的三重城壕。在位于内壕与中壕之间的「内曲轮」，居住着藩主（诸侯）及其家族和家臣之长等重臣，这里是行政的中心，是高地位、高身分的人们的高级住宅区。位于中壕与外壕之间的「内町」有武士们的宅第，在外壕外面的「外町」，有被称为「足轻」的步兵们的住宅地，步兵们担负着保卫城堡和「城下町」不受外敌侵犯的任务。同时，「内町」和「外町」也是一般民众的生活区域，那里建有很多民宅。
彦根城
「城下町」整个城市具有着城寨的功能，也就是说，其规划和建设完全是为防备战争，其明显表现在道路的建造上。走在彦根的街道上，你很快就会发现，这里的道路虽然看上去非常井然、有序，但却不是那么容易走得通的，很多路弯弯曲曲，或是街口的四个拐角微妙地错开着，还有不少死胡同，等等。而且，道路较狭窄，视野范围有限，这样，外敌即使攻进城来，也会象无头苍蝇东碰西撞，摸不清方向。据说现在不熟悉道路状况的游客常在那些狭窄、复杂的小道里迷路。
「城下町」有一个特点，就是同一行业的人们都住在同一个区域里。例如木匠集中的街区被称作「大工町」，还有手工艺者集中的「职人町」、铁匠集中的「锻冶屋町」等，日本各地的「城下町」都有这些街区名称。彦根也不例外，除了上面所说的街区外，还有油铺集中的「油屋町」、染行集中的「绀屋町」等，这些名称一直流传至今。
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