黄巾发迹于桓帝、灵帝之时。整个东汉，宦官集团、外戚集团与士大夫们争斗，到汉灵帝时期，宦官把持朝政，东汉政权进入最黑暗时期，官府横征暴敛，百姓流离失所。
人民生活最困苦的时期，就是宗教发展最佳的时期。张角传播的太平道，来自《太平经》，教义受老子《道德经》很大影响。但是对于中国老百姓来说，再好的教义，不如实实在在的利益。
张角的拿手绝活是用符咒看病，病人到张角那里，对自己犯过的错误忏悔，如果没有痊愈，说明病人没有诚心；但是也有一些人痊愈了。众人将其奉若神明，产生巨大轰动效应。张角又派出弟子到处传教，发展十余万信众，遍及东汉十三州的北方八州，这八个州占东汉人口80%以上。
张角的大本营在冀州。这八个州的老百姓纷纷去冀州朝拜神灵，冀州俨然成了今天的麦加。据说当时因冻饿死在路上的百姓都有上万。地方官吏没啥见识，认为教化百姓是好事，还对发展冀州GDP大有帮助。但是有人看出了危险，比如太尉杨赐，他名气门第都大的吓人，祖父是杨震，后来有个不争气的孙子叫杨修。杨赐主张尽快将邪教头目拿办，奈何生病必须请假，其他人也没当回事。
后来的四年里，张角发展迅猛，在全国设置36方，大方万余，小方六七千。张角让弟子通知各州教众到邺城来会合，然后发动起义。其中一个弟子告密，汉灵帝得悉，立即下令斩杀一切太平教信徒。
张角的黄巾起义被迫提前，他让弟子火速前往各个地区，通知起义开始。短短的十余天时间，全国狼烟四起。
有三件事最令东汉政府害怕：
第一，百姓受管理欺压严重，纷纷响应黄巾。
第二，出现很多非黄巾的起义军。一是黑山贼，有无数支起义军，主要在河北一带；二是巴蜀地区五斗米教起义；三是关中地区叛乱。东汉政府忙了这头，忙不了那头。
第三，地方没有兵。东汉为了防止地方作乱，严禁地方有兵。所以黄巾乱起，州县官吏没有办法，只能纷纷逃亡。后来所谓诸侯，那些州牧刺史太守们，是后来才被允许募兵的，初期平叛主要依靠中央军。
黄巾之乱很快被灭掉了，然而黄巾乱后，那些刺史太守们有了兵，天下再无宁日。
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