罪己诏这东西其实很多时候是帝王的工具，用以平复一些来自庙堂和民间的不同意见。
因为到皇帝这儿已经没人能管了，只能自律，而自律是最难的，所以帝王尤其是和平时期的帝王出色的特别少。
所谓汉武帝的罪己诏，官方的名称应该是《轮台诏令》，起因是桑弘羊等人上书建议在轮台（今天新疆轮台县）设立军事要塞以提防匈奴。
但汉武帝驳回了这个建议，并发布了这条诏令，事实上他并没有罪己的意思，而是对自己一生政绩的反思。
汉武帝的一生，总结起来，就是给我打！给我打！给我打！
从自己的姐姐和亲匈奴，他就认为这是整个帝国的羞耻。所以终其一生都在对匈奴用兵。整个汉朝那些我们今天经常挂在嘴边威震天下的名将，一大半都出自武帝时期。
可旷日持久的对外战争，却几乎耗尽了汉朝前几代攒的一点家底。武帝作为帝国的领袖肯定是很清楚自己家的财务状况的。
于是在他去世前两年，他借助这个机会发布了《轮台诏令》，借以反思自己的一生政绩。最后还定下了以后的基本国策：当今务，在禁苛暴，止擅赋，力本农，修马复令，以补缺，毋乏武备而已。
很多历史学家认为这是汉武帝废武修文的转折点。从后期汉朝的情况来看，整个帝国的国策的确是受了影响。
了解了这个情况，大概也就明白为什么汉武帝下这个诏书了，其实就是内心担忧，给汉朝开一剂续命良方。
原文载于《汉书·西域传》不长，附录如下：
前有司奏，欲益民赋三十助边用，是重困老弱孤独也。而今又请遣卒田轮台。轮台西于车师千余里，前开陵侯击车师时，危须、尉犁、楼兰六国子弟在京师者皆先归，发畜食迎汉军，又自发兵，凡数万人，王各自将，共围车师，降其王。诸国兵便罢，力不能复至道上食汉军。汉军破城，食至多，然士自载不足以竟师，强者尽食畜产，羸者道死数千人。朕发酒泉驴、橐驼负食，出玉门迎军。吏卒起张掖，不甚远，然尚厮留其众。
曩者，朕之不明，以军候弘上书言“匈奴缚马前后足，置城下，驰言：“秦人，我匄若马。”又汉使者久留不还，故兴遣贰师将军，欲以为使者威重也。古者卿大夫与谋，参以蓍龟，不吉不行。乃者以缚马书遍视丞相、御史、二千石、诸大夫、郎为文学者，乃至郡属国都尉成忠、赵破奴等，皆以“虏自缚其马，不祥甚哉”，或以为“欲以见强，夫不足者视人有余”。《易》之卦得《大过》，爻在九五，匈奴困败。公军方士、太史治星望气，及太卜龟蓍，皆以为吉，匈奴必破，时不可再得也。又曰：“北伐行将，于鬴山必克。”卦诸将，贰师最吉。故朕亲发贰师下鬴山，诏之必毋深入。今计谋卦兆皆反缪。重合侯得虏候者，言：“闻汉军当来，匈奴使巫埋羊牛所出诸道及水上以诅军。单于遗天子马裘，常使巫祝之。缚马者，诅军事也。”又卜“汉军一将不吉”。匈奴常言：“汉极大，然不能饥渴，失一狼，走千羊。”
乃者贰师败，军士死略离散，悲痛常在朕心。今请远田轮台，欲起亭隧，是扰劳天下，非所以忧民也，今朕不忍闻。大鸿胪等又议，欲募囚徒送匈奴使者，明封侯之赏以报忿，五伯所弗能为也。且匈奴得汉降者，常提掖搜索，问以所闻。今边塞未正，阑出不禁，障候长吏使卒猎兽，以皮肉为利，卒苦而烽火乏，失亦上集不得，后降者来，若捕生口虏，乃知之。当今务，在禁苛暴，止擅赋，力本农，修马复令，以补缺，毋乏武备而已。郡国二千石各上进畜马方略补边状，与计对。
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