宋太平兴国初年（975年），宋太宗改革弊制，增设科举选拔考试，为朝廷吸纳人才，大批有志之士得到仕途机会进入朝廷。
这其中有一名叫赵循者，原为河北沧州府落马坡驿站一马卒，家中贫困，只有他和年迈的父亲相依为命，负责驿站的老马头和赵循家原为邻居，看其家境可怜，向上头举荐，让赵循做了一小小的马卒，专门负责喂草料和放养马匹等杂事。
驿站
赵循得此机会，自然尽心尽力，不敢怠慢，深得老马头喜欢。老马头看其忠厚老实，为人又聪明，闲暇时节便教赵循读书，写字。赵循深知读书可以考取功名，可以改变贫困的家境，便日日刻苦读书之深夜，一年四季而不辍。
第二年盛夏时节，万物生长，生机勃勃，赵循像往常一样赶着马匹去北山坡吃草，他用一根五米长的绳子将马拴在树上，让马围着树转圈圈，这也是赵循的鬼点子。栓好了马，赵循一个人坐在山边一大石头上读书，只见其摇头晃脑的读着子曰：无欲速，无见小利。欲速，则不达；见小利，则大事不成。子曰：吾尝终日不食，终夜不寝，以思，无益，不如学也。
正背的起劲，突然听见有女子声音，赵循站起身来，寻声找去，果然在北山坡旁边的树林里听到有人喊救命，赵循走过一看，发现一个比较隐蔽的大坑，里面有一女子，坐在里面动弹不得，赵循问到，你怎么掉进这里面去了。那女子到：我到娘家去了，中午赶回，感觉身体不适，误进林中，不巧踩中了这陷阱，腿受伤了。
赵循问到，怎么没有人跟你一同前往。
那女子到：我夫君本来跟我一起的，谁成想临行前有急事出门，便让我跟家中小厮一起，刚才掉进这坑里，我让小厮找人去了。不知是哪个该死的瘟神在这弄了这个，我的腿都被戳破了，现在不能动弹。小哥快救我出去，日后必相报答。
山坡
赵循听她如此说，马上跑了回去，将拴马的绳子取了下来，扔下坑去，让那女子系在腰上，废了九牛二虎之力才拉了上来，拉上来一看，那女子腿被竹片划破了很深的口子，献血染红了衣服，赵循急忙扯下一块布来，给那女子绑上。
那女子千恩万谢，只是动弹不得，赵循看着日头将落，不是办法，便想着牵马过来，把她先载出去再说。可等到赵循去牵马的时候，才发现驿站的马不见了，他才恍然想起，刚才拴马的绳子救那女子取了下来，脱缰的马也不会待在原地等待了，这可如何是好，驿站的马丢了，可是要问罪的。赵循深感大事不好，不想为做好事，竟要惹上官司，今后前途尽毁。
正在懊恼之际，听见那女子叫他，原来回去的小厮带人过来了，见夫人已被救起，自然高兴不已，感恩戴德的谢着赵循。那女子看赵循回来时一脸愁容写在脸上，便问他发生何事。赵循将丢失马的事告诉了她，女子思考再三，让她先回去驿站。
赵循颤颤巍巍的走了回去，老马头见他夜灯挂起才回，便问他为何这么晚回来，而且放养的马也不见了。赵循一五一十的将下午发生的事告诉了老马头。老马头听完，大叫一声，小娃娃你糊涂啊，这驿站的马可是皇家所用之物，岂能由你说丢失就丢失。本来我们驿站就没几匹马，这几日常有公差传递信息，骑走了几匹，现在也没几匹马，要是上面怪罪下来，这如何是好。也罢，也罢，老马头大声叹到，明天你自己去自首吧，我是没办法保你。我念你家中贫寒，给你某份差事，不想你如此不识好歹。
宋大人
赵循听着老马头骂了半天，自知罪不可恕，也无可赎。傻傻呆呆的走回了房间，自顾自的坐在床边发呆。
一会，又听见老马头喊他，赵循，赵循，快出来，有人找你。赵循定了定神，走了出去，来人是一商人模样，看起来不一般，但赵循并不认识。
原来这为商人就是下午所救女子的相公，那女夫人知此事严重，便连夜催促他到驿站解决。这相公乃是朝廷派来常年督察沧州盐务的宋大人，家在此地。让赵循放心，第二题休书一份，向上追加了五匹良马给落马坡驿站，并告知赵循好生读书，日后可代为引荐。赵循人生轨迹就此改变。
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