西周时期是中国历史上真正意义上的封建社会，宗法制和封建世袭制是保证社会正常运转的两种基本制度。其中宗法制又称嫡长子继承制。
由于西周贵族实行的是一夫一妻多妾制，贵族男子事实上只与正妻有婚姻关系，和妾则只是两性关系，因而妻和妾生的儿子是不平等的，妻生的儿子叫嫡子，其它儿子叫次子，妾生的儿子叫庶子，其中，妻生的大儿子叫嫡长子，他拥有家族所有资产的唯一合法继承权。
西周时期实行的是两级封建制，周天子将一部分土地封给自己嫡系弟弟和部分庶系兄弟，在领地周围挖上沟，再在两边种上树，这就叫“封”，最后再指定一名国君来管理这块土地，这就叫“建”合起来就叫封邦建国。
国君再把他的土地划出一部分封给他的弟弟们，这就叫封土建家，这一级的封建领主被统称为大夫，第一次分封的领地称为“国”，第二次分封的领地称为“家”，合起来就叫国家。
由于土地有限，很多“弟弟”们根本没机会得到土地，因而他们只好给自己的哥哥打工，所以，给大夫打工就叫“齐家”，给国君打工就叫“治国”，为天子打工就叫“平天下”。
随着弟弟们日渐增多，一个新的社会阶层便应运而生，它便是被称之为“士”的阶层，构成这一阶层的人都是和那些国君大夫有血缘关系的贵族。
这些贵族的特点是，相对于平民而言他们有参政议政权，而且他们拥用自由迁徙的权利，最大的优势在于他们受过良好的教育，相对于国君大夫来讲，他们没有统治权，更没有不动产，是一群完全靠俸禄生活的人，因此他们是最低等的贵族。
由于他们自己没有财产，所以可以任我自由，可以终日游走于列国之间，孔子和孟子就是他们的代表，由于他们有参政议政的权力，又没有事实上的统治权，因而他们有了视天下为己任的家国情怀，并且自觉充当百姓的代言人，如墨子，庄子就是这样的人。
由于他们受过良好的教育，因而他们入仕则能立大功，如管仲乐毅，出世则能立德立言，著书立说，如孔孟老庄，另外，许多军事家也出自于这一阶层，比如，战国时期的四大名将廉颇，李牧，白起和王剪。
随着秦汉的统一，法家思想占据了统治地位，在秦始皇的“焚书坑儒”和汉武帝的“独尊儒术”的打击下，“士”这一阶层开始一路衰退，虽然到魏晋南北朝时期，又有过一次高潮，但其不过是对先秦诸子的一次模仿而已，并无实质上的创新。
到了隋唐以后，随着科举制度的创立，真正意义上的“士”从此不复在，因为他们不但己经失去了思想的自由，而且失去了人格的独立。时至今日，各种博士，硕士和学士多如牛毛，又有几人可以称得上“士”呢？
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