北京西郊是一处繁华胜景所在，这里有以“三山五园”为代表的皇家园林、私家园林和寺庙园林，形成了独树一帜的京西园林景观风貌。
京西园林的形成有着优越的自然地理环境的因素，它以太行山余脉西山作屏障，无严寒侵蚀，又苍翠碧连、水源充沛，使以玉泉山和万寿山为核心山地景观的形成具备了得天独厚的条件。京西又是泉眼众多之地，终年水量丰盈、四季不竭，形成了昆明湖、长河、万泉河等湖泊、河流，使京西园林呈现一派湖光山色、波光涟漪、钟灵毓秀的仙境般美景。古人说：“园林之胜，惟是山水二物。无论二者俱无，与有山无水，有水无山，不足称胜。”京西园林景致因多俱山水，便较之其它园林更胜一筹。
京西园林在八百多年前已有雏形。金章宗完颜璟在香山和玉泉山修建了行宫。明万历帝外祖父、武清侯李伟建私家园林“李戚畹园”，即是现在的“清华园”。清华园以东不远是“勺园”，为书画家米万钟所建。
到了清代，京西园林修建达到繁盛时期。作为草原之子的清朝统治者，习惯于天地间广阔驰骋，不喜欢囿于紫禁城内的方正如匣之地。因此，顺治帝在京城南郊广袤又水草丰美的南海子修建了南苑行宫，供渔猎骑射和习武。至康熙、乾隆年间，社会繁荣发展，国富民强，朝廷便开始了大规模京西园林的建设，形成了史无前例的皇家园林发展建设的格局。康熙已不满足于在南苑郊游，先后在京西修建了香山行宫和玉泉山行宫。之后，将“清华园”改造为畅春园，并作为“避喧听政”的御园。为了方便群臣朝见，康熙又将御园周围众多空闲之地赐予皇子和众臣，由此形成了京西园林建设的胜景。世人所熟知的圆明园，便是由皇四子雍亲王胤禛居住。雍正年间，胤禛又将圆明园扩建成三千多亩的御园。
到了乾隆年间，完成了“三山五园”的建设，京西园林形成现有的规模和格局。期间，建成了圆明园四十景、静宜园二十八景、玉泉山静明园十六景及清漪园万寿山，且几大园林水路相通，可乘船往来。其中的香山、万寿山和玉泉山，成为西部园林的借景，共同构筑出一幅宏大瑰丽的美景画卷，铺陈在京西大地上。除此之外，重修新建了长河沿岸的万寿寺、紫竹院行宫和五塔寺，以及卧佛寺、大觉寺、碧云寺等皇家寺院行宫院。乾隆年间，除了皇家园林不断得以丰富扩建，还兴建了几十座王公大臣赐园和私家园林。
京西园林的建设成就得益于乾隆的兴趣爱好和艺术造诣，他对皇家园林建设的发展做出重要的贡献。乾隆注重兴修水利，将翁山泊深挖扩展一倍，并命名为昆明湖，形成大水库并又建两座附水库。同时，将昆明湖的水引入西苑三海和什刹海。之后，又将西山泉水引入玉泉山，再注入昆明湖，确保了昆明湖的水量。在位期间，又疏通万泉河，修挖香山引河，疏通北旱河，使西山洪水最终流入护城河，形成了京西河湖水利网络，保证了京城用水和园林建设的需要。
乾隆深谙中华传统文化，喜好江南园林、尊崇佛教之礼，他将自身的喜好和文化理念融入到三山五园建设和皇苑行宫建设中。如颐和园、香山的主要建筑，体现了皇家园林的恢弘大气、繁缛华丽，同时在景观布局和叠山理水中又体现了江南园林的精巧细致，巧用诸多江南园林造园手法，并赋予园林景观深刻的文化内涵，彰显了中国文化尊崇的天人合一的思想，创造了人镜壶天的胜景。
在京西园林建设的过程中，不得不提及的是建筑世家“样式雷”。一部样式雷、半部古建史，可见样式雷对于中国园林文化建设的重要意义。在十七世纪末年，一个南方匠人雷发达赴北京参加营造宫殿的工作，因为技术高超，很快就被升任设计工作。从他起一共七代直到清末年，主要的皇室建筑和宫殿、皇陵、庙宇等都是雷氏负责的，这个世袭的建筑师家族被称为“样式雷”，样式雷是对清代两百多年间主持皇家建筑设计的雷姓世家的誉称。
康熙在《畅春园记》里曾经提到他非常牵挂一位杰出的匠师，即指样式雷第二代掌门人雷金玉，他因修建圆明园而开始执掌样式房工作，也是雷家第一任此职务的人。直至清代末年，雷氏家族有六代人在样式房任掌案职务，负责过故宫、三海、圆明园、颐和园、静宜园等重要工程的设计，而这些留存至今的皇家园林和建筑均被联合国教科文组织列为世界文化遗产。
综上所述，丰富的山水资源为京西水景园林建设创造了得天独厚的条件；康熙、乾隆对京西园林建设的重视，成就了京西庞大的皇家园林集群；“样式雷”世家能工巧匠的精湛技艺和创造性的劳动，缔造了中国古典园林的精粹之笔。这一切的天作之合，使京西园林胜景完美呈现，为中华文明史留下浓墨重彩的一笔，更为后世留下了宝贵的财富。
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