传说周武王在灭掉商朝以后，班师回朝，但很快就因为积劳成疾病倒了。武王当时还正值壮年，但是在病魔的折磨下，渐渐形容枯槁，瘦的不像样子了。所有能请到的名医都来看过了，但就是看不出得了什么病。
周公姬旦是周武王的弟弟，他与武王一起长大，一起打天下，感情至深。看到病重的哥哥，周公心如刀绞。他回想多少年来，从周公亶父到季历，再到周文王、周武王，几代人卧薪尝胆，励精图治，才有了今天的伟业。可如今，大业刚成，武王就日薄西山，怎不叫人揪心？
想到这里，周公旦不禁向上天祈祷，“各位先王泉下有知，就保佑兄长吧。如果上天一定要降罪于周，那就让我来代替兄长去死吧！”说完后，将祷告之辞写下，装在金匣子之中，希望自己的诚心感动上天。然而不久周武王就去世了。
武王去世后，年幼的周成王即位，叔父周公旦辅政。突然有一天，周成王也得了病，而且病得很严重。与他的父亲周武王一样，遍请名医也没有好办法。眼看着成王病情越来越重，周公心急如焚。据《史记》记载，“周公自剪其爪，沉之河，以祝于神曰：王少，未有识，奸神命者乃旦也。”意思是，周公剪了想自己的指甲，将其沉入河中，并对河神祈祷说，成王年幼，不要怪罪于他，要是取命就把我姬旦的命拿走吧。周公祷告后又一次将祷告词写下，放进金匣子里。这一次周公的祷告奏效了，不久周成王竟然痊愈了。
周公两次向上天祷告，并将祷告之辞藏在金匣子里。历史上称之为“金縢藏策”。
从现代人的角度来看，祷告治病是巫术，是迷信，根本不能解决问题。但是在医学技术落后的古代，甚至现代一些落后地区，当医术治疗不了疾病的时候，巫术就会上场。所以古时候巫和医是不分的，医生同时兼职巫师。巫术的心理暗示和心理安慰对病人来说有时候确实也有治疗作用，比如民间说的“冲喜”，有时候病人还真就好了。
不管“金縢藏策”这一迷信行为是否有效，但周公愿意以自己的生命换取国君的生命的动念和行为，显示出他对周王朝和周武王、周成王的一颗赤诚之心。
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