当代人的心理困难的原因在于物质文化的加速发展造成了整个文化的结构性失调。简单来说，就是制度文化和精神文化落后物质文化。一方面改变了的生活条件向当代人提出了新的适应挑战。另一方面，社会文化中还没来得及发展出支持个体适应新的生活条件的体制。
在现代社会中，生活条件似乎永远再向个体的能力、经验、现有的适应模式发出挑战，使人持续终生地保持着压力。
在现代社会里，由于经济和文化生活条件的不断变化，社会不再能提供给年轻一代一条现成、可靠的生活道路，而代之以一系列的选择机会甚至是选择的必然性。无论教育、习俗和价值取向均崇尚、鼓励独立自主、自由选择。选择的自由度增加给个人提供了更多的发展机遇，但是选择和焦虑几乎是一对孪生子。当人面临一个选择的关头时，既有一种控制感——“我的命运握在自己的手里”，同时又常常感到无助、孤单。这种自由是一种使人焦虑痛苦、剥夺人的安全感的自由，一种使人想要逃避的自由。因为你必须选择，无人能代替你选择，且须由你自己承担选择的后果。于是焦虑便不可避免的产生了。
心理咨询和心理治疗的职能就在于帮助个体克服适应和发展中的各种心理困难和障碍，成为健全的、有效率的建设者和享有个人幸福的个人。如消除各种心理障碍，克服学习和工作中产生的心理困难，让个人达到更好的人际适应，在环境中有效地进行活动。最终通过心理咨询帮助个人发展自我认识，澄清生命的价值，明确人生目标，充分开发自身潜能，向自我实现的状态推进。
心理咨询就是帮助个体认识自己以及自己对环境中影响自己行为的因素的反应方式，然后进一步帮助他确定这种行为方式的个人意义并设法为进一步的行动弄清目标和价值。
心理咨询具有心理性。一是需要咨询的人的困难或问题是心理、行为方面的困难或问题。例如人际交往障碍、应付策略欠缺、焦虑症或抑郁症等等。二是咨询互动的内容主要属于心理学范畴。如帮助来访者认识自己和环境条件，分析他的行为的意义和有效性，设计生活目标及达到目标的行为方式，又如探讨消极情绪与认知评价的因果联系，帮助来访者领悟其内在的动机冲突，指导来访者克服不良习惯，如此等等，都限于心理学的范畴。三是咨询目标是要促成来访者在心理、行为方面的积极改变。例如消除紧张反应，获得客观的自我认识，提高各种能力等等。四是咨询所依据的理论和使用的方法来自于心理学的基础研究。例如，基础心理学的学习原理、需要——动机理论、情绪理论、心理测量学理论就是许多具体咨询的策略、方法和技术的基础。
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