李德明病死后，李元昊接过父亲“西平王”的爵位。但李元昊不满足于此，直接称帝，建立了“白高大夏国”（史称西夏）。追封自己的爷爷李继迁为“太祖”，父亲李德明为“太宗”。
北宋对于李元昊这种分裂国家的行为当然不能忍，于是派兵征讨。结果是，三川口之战、好水川之战、麟府丰之战、定川寨之战，4大战役北宋接连战败，损失兵马数十万。4战过后，北宋认识到了党项的强大，主动要求和西夏议和。而西夏这边，虽然赢了战争，怎奈西夏经济脆弱，战争使得西夏国内物价暴涨，经济崩溃。李元昊在万般无奈下也只好和北宋讲和，名义上向北宋称臣，北宋则得每年给西夏“岁币”。
李元昊这人非常好色，身边美女无数，小说中逍遥派的“李秋水”便是李元昊的妃子。可李元昊仍不满足，居然把自己还没来得及过门的儿媳妇给睡了，这就让其太子十分不满。最后这位太子亲手砍掉了父亲的鼻子，送李元昊归西了，庙号“景宗”。有趣的是，砍掉鼻子也是西夏对外战争时对待俘虏的方法。
李元昊死后，西夏经历了将近40年的动荡。西夏的第二、第三位皇帝毅宗和惠宗先后在其母亲一族（外戚）的高压统治下英年早逝。直到崇宗李乾顺时期，崇宗借助辽国使臣的帮助，毒死了亲妈梁太后，西夏的政权才再一次回到皇族手中。
崇宗在位时，金国崛起，仅用14年时间就把辽国和北宋全部消灭。崇宗利用这个乱世，和金国搞好关系，向东扩充西夏的地盘，使得西夏的国土面积达到鼎盛（77万平方公里左右）。崇宗死后，仁宗李仁孝继位。仁宗在位时仍然和金国保持友好，以至于在仁宗面临国家被权臣分裂的危险时刻，金国圣主世宗完颜雍仗义相救，让西夏度过了这次危机。
崇宗和仁宗可以说是西夏除李元昊外最成功的两位君主。为什么这么说呢？西夏立国共190年，而这父子俩在位时间就长达110年。他们是不折不扣的“守成之君”。
西夏的对外战争屡战屡胜除了因为党项健儿能征善战之外，也得益于他们兵器制造工艺的先进。西夏的刀被认为是那个时代最精良的兵器，甚至于宋朝皇帝能得到这样一把刀都会视为至宝。西夏制作的“明光铠”更是刀枪不入，以至于一般的箭头都无法射穿。
可惜的是，天下没有不散的宴席。西夏在经历了100多年的和平后，遇见了人类历史上最恐怖、最强大的军事力量——蒙古。
公元1206年，成吉思汗崛起于漠北蒙古高原。而他也成为了西夏后期几位皇帝的噩梦。由于西夏占据水草丰美的河套平原和河西走廊，成吉思汗便将西夏视作必须要消灭的对象，不断对西夏用兵。党项男儿在凶残的蒙古人面前则是一败再败。到公元1227年，成吉思汗再次攻打西夏。西夏派出了最后的十万兵马迎战，结果则是尸横遍野。
蒙古人打仗有两个特点：一是战争中，每杀死1000名敌人就要倒吊一具尸体计数。二是攻城时，如果这个城市不抵抗就投降，蒙古人进城后会将城里身高超过车轮高度的男子全部杀死，妇女儿童留作奴隶；如果这个城市敢抵抗的，那破城之后就是鸡犬不留。战争结束后，战场上到处都是党项人被倒吊起来的尸体，西夏的城市则在蒙古人野蛮的铁蹄下被夷为平地。
眼看就要攻下西夏首都兴庆府（今宁夏银川），成吉思汗病重。临死前发布命令，秘不发丧，破城后杀死全部西夏皇族。西夏末帝李睍开城投降后，蒙古人执行了大汗的遗命，西夏皇族被全部杀死。
西夏灭亡后，党项人失去了赖以生存的家园，不得不与当地其他少数民族混居，慢慢地便被其他少数民族融合，不可避免的消失在了历史的长河中。
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