公元931年，曹彬出生在河北省灵寿县的一个武将家庭，其父曹芸官拜都知兵马使。姨父郭威，官拜邺都留守、天雄军节度使。
公元951年正月初五，郭威登基称帝，建立后周。二十岁的曹彬，以皇亲的身份，进入柴荣军中，管理物资。
当时的赵匡胤还仅仅是柴荣军中的一名低级武官，他经常去找曹彬讨要美酒。曹彬每次都把赵匡胤请到酒馆，自己掏钱让赵匡胤尽兴而归，丝毫不挪用军中物资。
赵匡胤得到柴荣重用赏识，屡被提拔，官拜殿前都点检，执掌禁军。许多人争抢着向赵匡胤靠拢，但曹彬始终与赵匡胤保持着距离。
公元960年正月，赵匡胤发动陈桥兵变，登基称帝，建立宋朝。曹彬依旧与赵匡胤保持着距离。
一日，赵匡胤对曹彬说道：“咱们是老相识了。朕多次想亲近你，你怎么总是疏远朕呢？”
曹彬答道：“陛下，臣曾是后周皇亲，现在又是您的内职近臣，专心做事，都怕有所过失，怎么敢妄想与您结交呢？”
赵匡胤欣赏曹彬的才能，更欣赏曹彬的为人，因此对他十分器重。
公元964年冬，赵匡胤下诏攻伐后蜀。宋军仅用了六十六天就吞灭了后蜀。蜀地富庶，宋军争相劫掠百姓，抢夺财富，唯有曹彬约束部众。
后来，蜀地大乱。赵匡胤命曹彬平叛，安定了蜀地。事后，赵匡胤严惩纵兵为祸的将领，嘉奖了曹彬。
曹彬推辞道：“征伐后蜀的将领都被治罪，只有臣单独得到奖赏，这恐怕无法彰显其他将领征蜀的功绩。”
赵匡胤说道：“朕这样做，就是希望武将们能够像你一样，建功立业的同时，遵守国家的法律。”
公元974年，赵匡胤任命曹彬担任征伐南唐的主将，他亲自将自己的佩剑交给曹彬，并当着众将的面说道：“副将以下，不听令的，先斩而后奏。”
赐予曹彬生杀予夺权力的同时，赵匡胤还向曹彬承诺道：“待南唐平定，朕拜你为宰相！”
曹彬兵临金陵城下，包围了南唐国都。攻城之前，曹彬与众将立誓道：“破城之日，不得妄杀一人。”
金陵城被攻陷，南唐灭亡。凯旋路上，潘美祝贺曹彬即将成为宰相。曹彬笑道：“恐怕做不成宰相。”
潘美疑惑道：“天子的话，还会有假吗？”
曹彬解释道：“北汉还没有攻灭，天下还没有统一。”
返回开封后，赵匡胤对曹彬说道：“本来朕打算拜你为宰相的，只是北汉还没有攻灭，等攻灭北汉后，朕再拜你为宰相。”
潘美躲在曹彬身后，偷偷发笑。赵匡胤发觉后，问潘美为何发笑。潘美如实回答。赵匡胤哈哈大笑，当即赐给曹彬钱二十万。
曹彬退朝后，感慨道：“宰相有什么好当的？当官不就是为了多得些钱吗？”
公元976年10月20日，赵匡胤暴毙于皇宫万岁殿。赵光义在赵匡胤灵前继位，成为宋朝第二位皇帝——宋太宗。
为了稳定朝局，赵光义加封曹彬为枢密使，相当于国防部长，正式成为宰相。
不同于赵匡胤出身行伍，对军队有着极强的掌控力，赵光义对军队几乎没有什么掌控力。于是，他采取了“以文制武”的策略，大幅提高文臣的地位，以压制武将的权力。
曹彬深知赵光义的想法，选择无条件配合赵光义。他走在街上，遇到文臣，都要把车停到一旁，选择避让。
枢密使心甘情愿向文臣低头，宋朝的武将们垂头丧气、心灰意冷。由此，文臣的地位大幅提升，武将的地位则大幅下降。
赵光义的以文制武，曹彬的谦恭退让，最终促成了宋朝武将地位低下，造成宋朝的积贫积弱。
公元986年，赵光义兵分三路，北伐辽国，意图收复幽云十六州。曹彬担任东路军主将，统兵二十万。
结果曹彬发挥失常，导致东路军惨败。北伐一片大好形势，最终功败垂成。
这次北伐，是宋朝准备最充分、最有可能成功的一次北伐，也是宋朝收复幽云十六州最好的一次机会。
据史载，曹彬发挥失常，是因为东路军完全是赵光义这个不懂军事的人在指挥，而曹彬也完全听任了赵光义的瞎指挥。
曹彬明明知道赵光义会导致宋军惨败，他还是不折不扣地执行了赵光义的命令，将宋军带入了绝境。
北伐结束后，曹彬被贬官。他把北伐失败的一切罪责都扛了下来，包括他之前五十五年所积攒的名声，全部被毁。
为了皇帝赵光义的永远正确，曹彬背下了所有黑锅，用实际行动，维护了赵光义的光辉形象！
而赵光义也被曹彬忍辱负重，主动担下罪责和骂名的苦心所感动，仅一年后就将他官复原职，并尊称他为：“宋朝第一良将！”
公元999年，曹彬病重。宋真宗赵恒向曹彬询问后事。曹彬向赵恒举荐了自己的两个儿子——曹璨和曹玮，并说道：“曹璨不如曹玮！”
六月，曹彬在家中病逝，享年六十九岁。宋真宗追赠曹彬为中书令、济阳郡王，赐谥号为“武惠”。
曹彬是一个仁厚的人，是一个顾全大局的人，是一个维护皇帝的人，是一个忍辱负重的人，但他却不是一名合格的军人。
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