《善见律毗婆沙》云：“毗尼藏者，是佛法寿；毗尼藏住，佛法亦住。”“毗尼”即“律”，乃佛陀制定，关于弟子在修道生活中，针对现实具体之需要，依其身份所制定，应为（作持）、与不应为（止持）的规范。
戒律有对治烦恼、止恶修善之作用，故《瑜伽师地论》云：“毗奈耶者：随顺一切烦恼灭故。”又《毗尼母论》云：“毗尼，名灭；灭诸恶法，故名毗尼。” 持戒的心理前提是有惭有愧，一切善戒具有无后悔的功德与目的。
戒律并非一次制成。在早期僧团中，人人都能“诸恶莫作、众善奉行、自净其意”。随着僧团队伍不断壮大，僧人素质良莠不齐。每当有人犯了恶行，佛陀即予教诫：今后同样之行为不可再犯，否则将处罚。这些教诫广为传诵，成为僧伽共同遵守的规定。
《四分律藏》云：“佛自知时。舍利弗：如来未为诸比丘结戒，何以故？比丘中未有犯有漏法。若有犯有漏法者，然后世尊为诸比丘结戒，断彼有漏法故。舍利弗：比丘乃至未得利养，故未生有漏法。若得利养便生有漏法，若有漏法生，世尊乃为诸比丘结戒，欲使彼断有漏法故。舍利弗：比丘未生有漏法者，以未有名称为人所识多闻多财业故。若比丘得名称乃至多财业，便生有漏法。若有漏法生，然后世尊当为结戒，欲使彼断有漏法故。舍利弗：汝且止！如来自知时。”
佛陀死后，僧团中“修正主义”抬头；宵小产生松懈之念，妄图舍弃学处。此一动向被严谨与持重的上座们发现，他们敏锐感觉到佛教有倾败的可能。为延续正法流行的时间，大家决定共同集结法要。
集结会议由摩诃迦叶主持，由优婆离诵出戒经，成为最早出现的“成文法”。在佛陀时代，立法权唯在佛陀，随犯随制，很像“法官造法”。由于没有对“立法权”作出相关说明，严谨持重的长老们只能把过去的法条完整成文；并且认为凡佛所制，都是不能增减改变的“上位法”。虽然僧团有解释权与行使权，也有制定地方“下位法”的权力。但“下位法”不能违背“上位法”的立法精神。
佛教在后来的传播过程中，受到政治、地理、文化等因素的影响，产生教义分歧。尤其早期经典都是口耳传承，并无文字经本。佛陀是鼓励使用方言的，他可能没有想到有文字记录的出现。部派尊奉各自传承习惯的语言（进而神圣化），分别传出戒本。（感谢秦始皇，对方块文字统一，使多民族趋向融合。）
就僧团和合的角度而言，这是一种不幸，因为典籍不同使得分裂再无挽回可能。不过对于今日的研究工作而言，却是一种方便。通过对比，可以发现法义的流变过程。另外律藏中多有历史事件的记录，是还原教史、恢复当时原貌的珍贵素材。
这些律源传至我国，有南传之律藏；汉译之四分律、五分律、十诵律、摩诃僧祇律，并西藏所传之律藏等。这些律藏的重点部分大体相同，细微处有差异。其中，法藏部之四分律、有部之十诵律、化地部之五分律、饮光部之解脱律、大众部之摩诃僧祇律，称为“五部律”。
律藏记载了有关戒律的一切情况。戒律的含义很广，一般理解，戒律专指戒条与戒相。即规定不许做什么和应该做什么的标准，比如戒杀生，是不应为；和合无诤，是应为。凡应为不为，不应为为之，皆属犯戒。
“戒律”二字虽习惯并称，但律与戒有侧重之不同；虽统称律藏，实则分为戒、律两个部分。“戒”，波罗提木叉，乃针对持戒者之禁止条文。比如制戒因缘，并诸细则的明确记录。“律”为犍度，是关于僧团之仪式、作法及僧众的生活礼仪、起居动作等诸种规范。
以“四分”为例，比丘有二百五十戒，比丘尼有三百四十八戒。依严重程度，分成几个等级：如波罗夷、僧残等。如下广说。
波罗夷，即《瑜伽师地论》中的“他胜处”（烦恼战胜智慧）。又称根本罪，为最严重的犯戒情况。若具戒者犯此类戒，则永失比丘、比丘尼之身份。律藏中，比喻为断头之人、断根之树，意为善法不再增长。
比丘有四条戒：不净非梵行、不予取有值物、杀断人命、未证而妄称得上人法。比丘尼有八条重罪，除上述四条外，另有：以染心摩触男子身、以染心任男子犯八事、知其他比丘尼犯重罪而为之隐藏、追随受僧众弹劾之比丘，虽经其他比丘尼三次劝说而不悔改。
僧残，即僧伽婆尸沙。《善见论》云：“僧伽婆尸沙，僧伽者，僧也；婆者，初也；尸沙者，残也。”此罪仅次于波罗夷，犯此罪者当予别住；并依僧团作法，受六夜摩那埵之灭罪法。六夜摩那埵，即在七日内被剥夺种种权利。如果掩饰其罪，不肯坦白，那就加罚波利婆沙，然后再受六夜摩那埵。
僧残属于重罪，若要作灭罪法极为严肃。僧团对于已完成六夜摩那埵之被告，必依一白三羯磨之作法，三次提议，征询僧众意见。被告须在二十位比丘众前（比丘尼则须有比丘、比丘尼各二十人）告白忏悔，大众依法作式。犯者洗净罪垢，才能重新恢复僧尼资格。（相当于重新复权。）
僧残罪在比丘有十三种，比丘尼则有十七种，其中有七条共通。主要为防止陷入更严重的根本罪而设。在犯下不可悔罪之前，悬崖勒马，尚能救治。此罪唯僧团能治，非个别人所能执行，故云僧伽婆尸沙。如《南传律藏》云：“僧残者，僧众对于其罪而给予别住，令其返归原来之状态，给予摩那埵，而后回复清净。非数人或一人之所业，是故云僧残。”
“不定”有两条，唯比丘戒有，比丘尼戒无。于极隐蔽处、或半隐蔽处，与异性独处，对座交谈。由可信之人举发，或被定为波罗夷、僧残或单堕罪，仍未定性故为“不定”。
按照犯戒之严重程度分（是否有失去身份之危机），如上可称为“性罪相关”，属比较严重的罪行。如下，则相对较轻，（属“生活相关”）大部分都涉及日常行为与资具规范等问题。
舍堕：尼萨耆波逸提，即弃堕，乃波逸提之一种，系没收及忏悔的轻罪。比丘、比丘尼各有三十舍堕。经过总结，凡接纳超过应有数量之衣钵资具，或以不法行为取得，则须将这些物品归还物主，或由僧团没收。犯者当于四人以上之僧众面前忏悔，若不忏悔死后必堕恶趣。
单堕：波逸提，有小妄语及杀畜生等罪。犯者于布萨僧中忏悔，即可恢复清净。比丘有九十单堕，比丘尼则有一百七十八单堕。
波罗提提舍尼：对说、悔过法。对一人告白忏悔即可重获清净之轻罪。都是有关饭食的问题。比丘有四提舍尼，比丘尼有八提舍尼。
众学：即应当学之细则。式叉迦罗尼，含有应当学、守戒等义。都是关于饭食、服装、说法、礼仪及其他细则之规定；若有违犯，得突吉罗轻罪。共有百数，比丘与比丘尼内容略有差异。若故犯，须向上座比丘忏悔；非故犯，则于自己内心忏悔。
灭诤：熄止诤乱，共有七法。乃平制僧团内部纷诤之方法和规定。如用此法未能平制纷诤，则上座比丘犯突吉罗罪。
偷兰遮：即大罪、粗恶。多用在比丘、比丘尼欲犯波罗夷、僧残之罪而未遂时。一般指除突吉罗轻罪以外，五篇不摄之一切重罪。有仅次于僧残之重罪偷兰遮，以及次于提舍尼之轻罪偷兰遮两种。若犯此罪，在结界内必向一切僧众、或四人、或仅一人忏悔。
突吉罗：恶作。乃小过、轻垢、越毗尼、应当学。属于轻罪，狭义指身、口之恶作罪，广义为轻罪之总称。具言为百众学法与七灭诤法，或加二不定法，或违反五篇中前四篇之未遂罪，及犍度品所规定，都称突吉罗。故犯，须于一比丘前忏悔；非故犯，可于自心忏悔。
关于治罪法，有诃责、摈出、依止、遮不至白衣家、不见举、不忏举、恶见不舍摈等七种。再加恶马、默摈，共成九种治罪法。
犍度，语意为“蕴”，指受法戒法各别聚处，同类聚集。在广律中，犍度记录有关受戒及布萨、安居等事，并僧尼日常衣、食、住、行等生活行仪，还有相关起居之规定。将诸种行法分类聚集而论，即为犍度。
《四分律藏》举有二十种犍度，称为“二十犍度”。一、受戒犍度，即具足戒法、大犍度；乃进入僧团，获得僧人身份资格之作法。二、说戒犍度，即布萨法。三、安居犍度。四、自恣犍度。五、皮革犍度，即有关皮革用具之规定。六、衣犍度。七、药犍度，即医药法。八、迦絺那衣犍度。九、拘睒弥犍度，即俱舍弥法，详说僧团或诤或分裂等情形之处治方法。十、瞻波犍度，有关僧团活动合法或非法的规定。十一、呵责犍度，针对恶人恶事之法。十二、人犍度，为犯僧残罪之治罪法。十三、覆藏犍度，为隐藏犯罪之治罪法。十四、遮犍度，犯罪比丘不可参加布萨。十五、破僧犍度，乃提婆达多反逆事件的处置法。十六、灭诤犍度，平制纷诤方法之七灭诤说。十七、比丘尼犍度，关于女众的出家受戒等法。十八、法犍度，即诸种礼仪作法。十九、房舍犍度，有关房舍卧具等事。二十、杂犍度，即道具事并诸杂事。
此外，佛陀为女众单独制定了“八敬法”，乃女众出家前的预加课程。如今有一种倾向，认为佛陀区别对待，所以是不平等条约，要推翻。那就请问：给不同人相同的东西是公平？还是给不同人不同的东西是公平？
世界上没有绝对公平，但出于现实需要，随犯随制的“法官造法”表明了佛教给予女性独立地位的态度。不同情况的两个团体，如果不顾女性的特殊需要，强行要求女性接受男性规则，才是一种公平吗？
佛陀根据七众弟子身份制定律仪，各有戒相不同；比如居士五戒、八戒，沙弥十戒，比丘、比丘尼戒等。在家居士应以生活为主，出家梵志应以修行为本。佛陀充分考虑到人在不同生活状态中的实习需要，体现了以人为本的精神。
虽然身份不同，但烦恼表现却类似。一切不如理行，同根于贪嗔痴毒烦恼。故一切戒律，以杀盗淫妄四戒为根本，其他所有戒律都从此四条性戒（为对治三毒根本烦恼）衍生而出。
所谓性戒，就是此类行为本性是恶，不待佛制。无论在家出家受未受戒，只要违犯，一定将受恶报。性戒不如其他戒律（遮罪），还有约定俗成之过程、条件讨论之必要。性戒可以理解为底线，系社会普遍认为之罪恶。因此在佛教中，把三皈与五戒捆绑，制定为最基本的底线。（所以坚决反对用比丘戒、菩萨戒之要件，强注到五戒之上。）
性戒之首，戒杀。断他性命，是最最严重的行为，因为无可挽回。此戒戒相：不得故意杀伤一切有情生命。完整表述犯戒要件：对于生物；明确知晓；有杀的故意；行为；结果造成目标生物死亡。此中特重处分是杀人的行为。
由于众生平等，对于“四害”之杀戮行为同样是违犯。又刻意放生所致生物死亡，非故意故，不算犯戒；然而由“我”而起，故有业报。另外吃肉之行为，只要与杀生无涉，则无染此戒。有一个问题须要注意，造业与犯戒不同。一些行为，虽不构成犯戒，然而有行为就有业力，因果不虚，将来必定感果。
这里要插一个题外话：关于佛弟子该不该、能不能吃肉的问题。必须得承认，很难说清楚，这是一项很敏感的课题，尤其是在汉语系佛教化区。
尽可能依各种身份、各种教派、各种心态，来一一说明。对号入座就好。各个宗派之间，经典理论依据的取舍不尽相同，于是只能本着佛陀关于佛教和他教的态度：只是赞叹佛说就好，而不要贬低他人，这是值得学习的。
佛陀并不完全戒禁食肉，只要是三净肉就好（并无直接业力）。一切众生依食而住，只要不杀，吃什么不重要。这一点可以在律藏中找到依据。
在印度，原始僧团实行乞食制度，要求出家人接受一切，而不得挑食，所以不制吃素戒。提婆达多供养丰富，有能力选择饮食，提议制戒，也被佛陀否决。然而佛陀同样考虑到持戒的严谨性和慈悲心的需要，提出不吃 见杀、闻杀、疑杀之肉。
佛陀时代，大家行禅修，一切修法都围绕解脱，所以与饮食无关。因为牛羊吃素，并不能解脱。而佛陀对提婆的原话是：“你愿意持你就持，但是我不制戒。”这是佛陀的态度，表明了如果有人发愿，那是可以持此誓言的。这是依据根本乘教、别解脱七众戒来说的。
后来佛法流传到了中国，由于国法国情不允许继续行乞食制度，只能改行“丛林制度”。于是，僧团有了自主选择饮食的能力。又由于，汉传佛教修行多从心地着手，所以有了梵网戒，提出不食众生肉，也得到了大家的相应。所谓“随方”，就是随顺当地的规矩与风俗。僧人只要在此方，作为汉传僧人就必须遵守，除非你“移民离开”。这是依据汉传佛法来说的。
藏地佛教，由于直接传承于印度，并未流通梵网。而且其地理环境特殊，所以无法选择饮食结构。吃肉只是为了生存，那是无可厚非的。然而近代通讯发达，许多藏地大德也受到汉传佛教的影响，开始宣传不吃众生肉，个人认为也是非常好的。这是对藏传佛教所说。
如果只是持五戒，那根本没有“不吃肉”的戒条，所以无所谓犯戒。当然，很多人以为吃肉就是杀生，于是他在佛前做了承诺——我不吃众生肉。既然说了誓言，一旦吃肉就是“违誓”。（当然，不是犯戒！因为犯戒如同犯法，必须要具足“法律条文”和“动机行为”，不然谈不上犯法。）如果受了梵网戒，那就有犯戒的可能。
此外，“业”和“戒”是不同的。比如走路误杀蚂蚁，虽然不犯戒，然而却造业。如果觉得吃肉不是犯戒，那就吃。如果觉得吃肉犯戒，那就不吃。如果觉得吃肉是犯戒——还是吃，偷偷侥幸着吃，那就不好啦。
所以该不该吃，能不能吃的问题，只能由自己回答。看自己的发心抉择就好。另外，关于今人比较多问的问题：牛奶、鸡蛋算不算荤腥？我的回答，还是要看个人发心。如果发愿吃常素，那就不能吃了——因为鸡蛋和牛奶同是动物脂肪、动物蛋白，不能算作素食。
印顺导师在《学佛三要》中说：“念佛，吃素，诵经，是菩萨行的胜方便，……我们不是为念佛而念佛，为喫素而喫素，为诵经而诵经，我们是为了策发信愿而念佛，长养慈悲而喫素，为了引生智慧而诵经。这是方法，目的在信愿，慈悲，智慧的进修。”
第二盗戒：对于非己物，未经许可而取用。同样有几个要件：非己有主物；一定价值；明知；盗心；取用。非己有主物，客观上指一切有主的物品，并且并非属于自己，比如他人的钱财、物品、知识产权等等。
主观上心里清楚明白，并非误用，并未得到许可。比如公用物品，提供者许可任何人在特定范围内使用，此时不经询问，动用不为“盗”。但是不能超出特定范围，若携带离去即犯盗戒。
第三不邪淫戒（若出家众则一切淫行不许），限制的主要要件是对象。如《中阿含经》、《优婆塞经》中具说：“彼或有父所护，或母所护，或父母所护，或姊妹所护，或兄弟所护，或妇父母所护，或亲亲所护，或同姓所护，或为他妇女，有鞭罚恐怖，及有名假赁至华鬘，亲犯如此女，是谓身故作三业，不善与苦果受于苦报。”
律藏合称“二十种女”，种种对象总结为三类：在财产上不能独立之受监护人（未成年）；国家法令所禁止；道德与宗教所不允许。如果与这几类异性有染（明知、对象、故意、行为、接触），即犯邪淫戒。
邪淫所导致的不良后果，首先就是情感的不安定因素。其次，邪淫者必然三毒猛烈，所以佛陀常说“淫”的危害。对于在家居士而言，佛陀不可能把要求定得太高，只要能够做到不邪淫——不与非法对象行淫就好。当然，如果居士精进，可以受持“不以任何方式行淫事”的戒法，比如八关斋戒，在一日夜间禁欲，体验梵行。
妄语，就是不如实语。明知不如实，故意，对有智者说，知道是有智者，对方听懂，具足这五缘就构成犯戒。此戒有两种情况，一种是未证言证的大妄语，此罪极重，因为会对他人错误引导。另一种是小妄语，即所谓欺瞒与善良谎言，或有违犯当行忏悔。
如上四戒根本，是一切戒律的基础。对在家人的戒相标准而言，标准在及格线上，持戒是毫无困难的。对出家人而言，则标准会提高到相对高的难度。因为第一、目的不同；第二、见地不同。
在佛陀时代，佛陀对在家弟子说行善（积极生活、布施持戒）之法，这是佛教对道德伦理教化的方便，这是服务社会的需要。而对于有了基础，却能接受与实践佛教核心——解脱教义的人，佛陀会让他安排好家属，加入僧团，进行专业专务的修行。
今人持戒，多偏一隅。或不明戒相，自创一套标准，徒然加重心理负担；或自以为是乱开方便，自欺欺人，这两种情况都由不学引起。戒法称为“学处”，若不学则不能“善持”。必要认真学习戒相要件，牢牢把握，才能开持有据，清净无犯。
很多人将戒律看作附带于皈依的约束，这未免显得消极和被迫。其实戒律是一种辅助，基础于正见正信与对解脱的希求，由内而发自觉自愿做到正命而活。基础戒律，作为及格底线，标准非常低，如高速公路边的护栏，持戒并非束缚。
持戒可以止恶，作为业处修习之基础，是导致解脱的必要条件，所以佛陀才会制定学处。由于戒有摧毁诸恶的作用，善持净戒可得三业清净，保持一切善法而不杂乱。若能持戒，可得五种功德：因不放逸得大财聚；得到好的名声；在任何场合，面对任何人的时候，不会怖畏羞惭；临命终时不会昏昧；死后得生善趣。
佛陀是先行者，生活经历也很丰富。一个人阅历多了，自然就会明智。佛陀本身从贵族出家，有过正统婆罗门政教教育，也经历过在野沙门的各种教说，对于极端苦行也曾经广泛而长期实践。他自己亲身体验，证明了那些行为的无果，便回头想起自己曾经的禅修方向，因而找到出路。
佛陀弟子的参与者，有许多是来自各种其他教派，部分人习惯于苦行生活。佛陀对既有的苦行改革，去掉没有意义的，保留有所用的（可以帮助清净生活与专务修行）。
（佑案：佛陀是先行者，生活经历也很丰富。一个人阅历多了，自然就会明智。佛陀本身从贵族出家，有过正统婆罗门政教教育，也经历过在野沙门的各种教说，对于极端苦行也曾经广泛而长期实践。他自己亲身体验，证明了那些行为的无果，便回头想起自己曾经的禅修方向，因而找到出路。佛教僧团的参与者，有许多是来自其他教派的成员，部分人习惯于旧有的苦行生活。佛陀对既有的苦行方案改革，去掉没有意义的，保留有所用的（可以帮助清净生活与专务修行）。头陀行又称梵行，摩诃迦叶是头陀典范。经过总结，有十三条：糞扫支、三衣支、常乞食支、次第乞食支、一座食支、一钵食支、时后不食支、阿兰若住支、树下住支、露地住支、冢间住支、随处住去、常坐不卧支。每个佛弟子都可以择一持守，即称头陀行者。佛制在家人可以持其中的一座食支、一钵食支。）
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