一次，世尊住在那提迦的繁耆迦精舍。当时有许多弟子去世，阿难不断询问他们的死后情况。佛陀一一解答后，说：“阿难！人生之死，有何不可思议！然，人之死时，皆来问我，阿难！其令如来疲烦。”
佛陀三十五岁时悟道，说法四十五年，桃李满天下。弟子众多，难以一一“受记”。佛陀宣说法镜：对佛陀具足正信，相信世尊是“阿罗汉、等正觉者、明行足、善逝、世间解、无上士、调御丈夫、天人师、佛、世尊。”对于法具足正信：“世尊所善说之法，是现益、应来见、明了、导至解脱，令智者各自体证。”
对于僧伽具足正信：“世尊之弟子僧伽，是善正行、正直行、奉法、具足净戒。世尊之弟子僧伽，是四双八辈，值得供养、恭敬、礼拜，为世间之无上福田。”圣声闻是圣者所喜爱，其戒行不缺、不坏、不瑕秽，令人解脱，为圣者所赞叹，不为其他所污而于三昧增长。
对于佛法僧戒四法，生起不坏净信，即可预期各自之未来：“于我地狱已灭，畜生道、饱鬼道及其他恶趣灭；我证须陀洹果，住不退转，必到达正觉。”
世尊在竹林村，过最后一个安居。由于年事已高，“忽患激痛之痢病，几乎近于绝命。”佛陀知道自己时日无多，打算与弟子们告别。阿难是佛随侍，目睹佛陀变老，不免担忧。但他自我安慰道：“世尊于比丘众尚无教命，此时世尊当不入灭。”
佛陀说：“我对教法毫无保留，我不是怙主。”“我已老、衰耄矣！我之旅路将尽、年寿将满，年龄已八十矣。阿难！犹如旧车辆之整修，尚依革纽相助，勉强而行。阿难！如是，想如来之身体亦复如是。阿难！当如来停止一切忆念，而入于灭受想三昧时，阿难！如来之身体，始为健全安稳。”
佛陀说：“阿难！于现在或我灭后，若有人自作洲，自作归依，不归依他人；以法为洲，以法为归依，不归依他人者，阿难！彼等于我比丘众中，将在最高境地必定乐于修学。”阿难接受了佛陀“重法轻人”的教导。
一日，佛陀入毗舍离行乞后，在遮波罗庙午休。佛陀说：“阿难！若有人修习、多修习四神足，修到充分，积聚至极顶，则如车、如家屋之基础确实可用，若欲省得寿量留住一劫或一劫以上。然，如来修习四神足已达极顶，如车、如家屋之基础确实可用。阿难！若欲者，如来之寿量可留住一劫或一劫以上。”佛陀连续三次明示阿难，可惜其心被魔覆蔽，没有请佛住世。
佛陀宣布：“如来之般涅槃应已不远。此后三月，如来将般涅槃。”此语引起极大的震动。阿难这才恍然大悟，赶紧请佛住世，可惜错过了时机。佛陀说：我曾明示过几次，你没有在那个时候开口，便难挽回。“阿难！此是汝之恶作，汝之罪过。”
如今，“如来已弃、舍离、提舍寿命之因行。”我也已经确实宣告：“不久如来将般涅槃，从此三月后，如来将般涅槃。”这是无法撤销的。
之后，佛陀来到大林重阁讲堂，召集所有在毗舍离附近的比丘。佛陀当众宣说：“诸比丘！我所知及为汝等宣说之法，汝等应善理解、实践、修习、宣布、令此梵行，长续久住，此则为众生之利益、幸福，慈愍此世间及为人天之利益、幸福者何耶？此即：四念处、四精进、四神足、五根、五力、七菩提分、八圣道分。”
佛陀继续对比丘们宣布道：“诸比丘！我告汝等，诸行是因缘和合法，皆归老朽坏灭，当精进不放逸。不久如来当般涅槃，三个月后，如来则般涅槃。”
佛陀永别毗舍离后，往赴犍荼村。他不断教导弟子们：“若有觉知、通达圣戒、圣定、圣慧、圣解脱等四法，则断尽有欲，灭尽导有之渴爱而永不再生。”“修戒成就，定则有大利益、大果报；修定成就，慧则有大利益、大果报；修慧成就，则心完全由欲漏、有漏、见漏、无明漏等诸漏解脱。”
后来世尊住负弥城之阿难庙中，于此宣说著名的“四大教法”。此教法与《嘎拉玛经》极为类似，表达了“依法不依人”、“吾爱吾师，吾尤爱真理”的独立精神。弟子们当以法为依，以戒为师，不能迷信权威，一切都要经过验证之后才能信受。这是佛陀在为后世教务作铺陈，希望大众用“四大教法”武装头脑，警惕有可能出现的“变质”。
“诸比丘！若有比丘作如是说：‘此是法．此是律、此是导师之教义，我亲从世尊面前听、受。’诸比丘！对此比丘之所说，不应赞叹，亦不应排拒。不赞叹、不排拒而善理解其辞句，相比较、相对照经、律。若此等相比较、相对照而不合经、律时，则其结论应为：‘此确实非世尊之教言，而是此比丘之误解。’如是，诸比丘！汝等应拒绝之。若与经、律相比较、相对照而彼与经、律相符合一致者，则其结论应为：‘此确实如来之教言，此比丘是善理解。’诸比丘！应受持此为第一大教法。”
“复次，诸比丘！若有比丘如是言：‘于某处有僧伽长老及多闻和合僧团之耆旧高德。此是法、此是律、此是师之教言，我亲从僧伽长老面前听、受。’诸比丘！汝对彼比丘之所说，不应赞叹，亦不应排拒。不赞叹、不排拒而善理解其辞句，相比较、相对经、律。若此等相比较、相对照经、律而不合经、律时，则其结论应为：‘此确实非世尊之教言，是彼僧伽长老之误解。’如是，诸比丘！汝等应拒绝之。若此等比较、照对经、律。与经、律相合一致者，则其结论应为：‘此确实世尊之教言，是彼僧伽长老之正解。’诸比丘！应受持此为第二大教法。”
“复次，诸比丘！若有比丘作如是言：‘于某处有多闻、知阿含、持法、持律、持摩夷之众多长老比丘等居住。此是法、此是律、此是导师之教言，我亲从其长老比丘等前听、受。’诸比丘！汝对彼等长老比丘等之所说，不应赞叹、不应排拒而善理解其辞句，相比较、相对照经、律。若此等相比较、相对照经、律而不相合经、律者，则其结论为：‘此确实非彼世尊之教言，是彼长老等之误解。’如是，诸比丘！汝等应拒绝之。若此等相比较、相对照经、律，与经、律相合一致者，则其结论为：‘此确实彼世尊之教言，彼长老等之正解。’诸比丘！应受持此为第三大教法。”
“复次，诸比丘！若有比丘作如是言：“于某处有多闻通达阿含、持法、持律、持摩夷之一长老比丘居住。此是法、此是律、此是导师之所说，我亲从彼长老面前听、受。’诸比丘！汝对彼比丘之所说，不应赞叹、不应排拒而善理解其辞句，相比较、相对照经、律。若此等相比较、相对照经、律而不相合经、律者，则其结论为：‘此确实非彼世尊之教言，是彼长老之误解。’如是，诸比丘!汝等应拒绝之。若此等相比较、相对照经、律，与经、律相合一致者，则其结论为：‘此确实世尊之教言，彼长老之正解。’诸比丘！应受此第四大教法。”
其后，佛陀往波婆城，住在波婆城铁匠子准陀的庵罗林。中午，佛陀赴准陀家中应供。因食物问题，引发严重痢疾，甚至便血。佛陀欲赶往拘夷那竭，由于身体虚弱，不断腹泻，以至于严重脱水，佛陀不得不数次停下来饮水休息。
佛陀度阿罗罗迦罗摩之弟子福贵，福贵遣随从取来两件柔绢金色衣欲供养佛陀，佛将其中一件交予阿难。阿难将衣服披在佛陀身上，发现佛陀肤色异常白皙，使金色衣色失去光辉。佛陀说：“如来成无上等正觉之夜，及入无余涅槃界之夜。于此二时，如来之肤色，极为清丽。”
佛陀将在圣地：拘夷那竭末罗族之恕跋单林沙罗双树间涅槃。不断赶路，经过脚俱多河时，佛陀沐浴饮水。到庵罗林后，佛陀安慰准陀：不要以为供佛最后一餐是不祥的。供养佛陀成道与涅槃之前的一餐，是更为殊胜的，有大利益及大果报。准陀因此善业，将会长寿，将来生为良好种族，将会安乐，将会名声广播，将会上生天界，将会得君王位。
佛陀来到沙罗林，在双树间敷床座，床头向北。佛陀极为疲倦，偃卧不起。这时，树开非时之花，并从虚空降下曼陀罗华，散落供养如来。尊者优波摩那在佛前为佛执扇，佛陀让他站到一边，以免挡住前来瞻礼的善众。
大众中有离欲爱尽者，他们正念正知，自摄忍受，言：“诸行无常，不如是者，如何可得！”而那些尚未离欲的，嚎啕大哭，肝肠具裂。为了安抚大众的悲伤情绪，佛陀说：有信仰心的弟子，可以瞻礼尊敬四大圣迹：如来诞生处、成等正觉处、转无上法轮处、般涅槃处。如能朝礼恭敬此等圣迹，死后当生善处天界。
阿难请问佛陀后事安排。佛陀说：“阿难！汝等对于供养如来之舍利，不必烦虑。然，阿难！当自最善之劳力、善修、当自精勤不放逸，精专而住。阿难！对如来怀有信仰心之刹帝利、婆罗门、居士之智慧者，彼等当供养如来之舍利。”
内护当继承教法，外护当尽心杂务，佛陀指出一条良性循环之合作共赢的道路。修行者努力修行，护持者提供方便，修福修慧各臻其愿。
佛陀说：供养如来舍利的方法，可比照转轮王之规格。“阿难！彼等以新布包缠转轮王之遗体。新布包已，再用真新之麻布包；真新麻布包已，再用新布包之。如此一重一重包至五百重为止。然后置于有油之金棺，再盖外重之金棺，再堆上诸香积，火葬转轮王之遗体，而于大四衢道，建造转轮王塔。阿难！如是处理转轮王遗体之法。……（照此）建造如来之塔。若有人于彼处供养华、香、图绘及礼拜者，当长久获得利益、安乐。”
有四种人当为造塔。“如来、阿罗汉、等正觉者应值得造塔；辟支佛应值得造塔；如来之声闻弟子应值得造塔；转轮王应值得造塔。”这样，“可使甚多之大众，内心清净。彼等于其处既得内心清净，于身坏命终之后，能生于善趣、天界。”
阿难知道佛陀时间不多了，他十分悲伤。佛陀安慰道：“阿难！勿悲、勿恸哭。阿难！我往昔岂非如是告汝乎！诸法皆如此，凡一法之生起，则具破坏分离之必然性，要其不坏、不分离则无是处。近亲者、可意者之别离亦复如是。阿难！长久以来，汝依慈爱、利行、安乐、无二之无量身业；爱语、利行、安乐、无二、无量之口业；慈善、利益、安乐、无二、无量之意业近侍如来。阿难！汝当善为精勤，可速得漏尽。”说完对大众高度赞扬阿难的忠诚与人缘。
交代完后事，佛陀让阿难通知拘夷那竭之末罗族人。人们赶来礼拜。随后佛陀最后教化须跋：“于任何法、律中，无八支圣道者，其处则无沙门果。……外道沙门之言论皆是空幻。然，须跋！若诸比丘住此正道者，此世间则不空缺阿罗汉。”
佛陀作出最后遗嘱：“依我为汝等所说之法与律，于我灭后，当为汝等之大师。”“阿难！年长比丘应呼年少比丘之姓名，或以“友！”称之。年少比丘，应呼年长比丘为“大德！”或“具寿！”“于我灭度后，僧团若欲者，小小学处可以舍。”“于我灭度后，对阐怒（秘藏）比丘，应施行梵坛罚。”“随阐怒任意说语，然诸比丘不与之言谈，不劝告、亦不教诫彼。”
佛陀再三确认，在场所有比丘均无疑惑，准备涅槃。“诸比丘！今，我告汝等：诸行皆是坏灭之法，应自精进不放逸。”此是如来最后遗教。
然后世尊即入初禅；由初禅起而入第二禅；由第二禅起而入第三禅；由第三禅起而入第四禅；由第四禅起而入空处定；由空处定起而入识处定；由识处定起而入无所有定；由无所有定起而入非非想定；由非非想定起而入灭想定。
再世尊由灭想定起而入非想非非想定；由非想非非想定起而入无所有定；由无所有定起而入识处定；由识处定起而入空处定；由空处定起而入第四禅；由第四禅起而入第三禅；由第三禅起而入第二禅；由第二禅起而入初禅；由初禅起而入第二禅；由第二禅起而入第三禅；由第三禅起而入第四禅；由第四禅起后，直入于涅槃。
大地震动，天鼓响鸣；世人惊恐、身毛竖立。拘夷那竭之末罗族人，以舞蹈、歌唱、奏乐、香、花鬘，恭敬、供养世尊之舍利，并张搭天幕，奉供曼陀罗花鬘，如是七日。在此期间，尊者摩诃迦叶与五百大比丘众，正由波婆进行至拘夷那竭之大道，见一外道持曼陀罗华，才知佛陀已般涅槃。
大众中有一位老年出家的须跋比丘，他对伤心的人们说：“止止，友！勿悲、勿恸哭，我等完全从彼大沙门获得解脱。‘汝等可行此，汝等不可行此。’来压迫、烦苦我等。从今我等，可为所欲为，其不欲者则不为之。”
此时，末罗族人已按阿难吩咐，装殓佛身。末罗族的四位首长，沐浴更衣，准备举火。蹊跷的是，无论怎么点火，始终无法点燃。直到摩诃迦叶尊者赶到，对舍利作最后礼拜。揭开足盖，顶礼佛足。礼毕香积不点自燃。遗身荼毗后，不见尘烬，唯存舍利遗骨。
韦提希子摩揭陀王阿阇世听闻世尊已于拘夷那竭般涅槃，遣使者向拘夷那竭之末罗族讨要一份舍利，欲为世尊造舍利塔并兴供养。同样，毗舍离之离车族、迦毗罗城之释迦族、遮罗颇之跋离族、罗摩伽之拘利族、毗留提之婆罗门、波婆之末罗族，全都表达想要供养佛陀舍利的愿望。
拘夷那竭之末罗族想：“世尊是在我等之村地入涅槃，我等不能将世尊之舍利分与他人。”香姓婆罗门说：佛陀倡导忍辱，不要因为舍利引发战争。大家应该融洽和好，将舍利分配八份，让佛塔广遍四方。
在此之后，毕钵梨瓦那之莫利耶族才得到信息。他们说：“世尊是刹帝利族，我等亦刹帝利族，我等亦应值得受一份世尊之舍利，我等亦为世尊造舍利塔并兴供养。”因为舍利已经分完，他们最终只得到了一些散灰。
韦提希子摩竭陀王阿阇世，于王舍城为世尊之舍利造塔并兴供养。毗舍离之离车族，于毗舍离为世尊之舍利造塔供养。迦毗罗城释迦族，于迦毗罗城为世尊之舍利造塔供养。遮罗颇之跋离族，于遮罗颇为世尊之舍利造塔供养。罗摩伽拘利族，于罗摩伽为世尊之舍利造塔供养。毗留捉婆罗门，于毗留提为世尊之舍利造塔供养。波婆之未罗族，于波婆为世尊之舍利造塔供养。拘夷那竭之末罗族，于拘夷那竭为世尊之舍利造塔供养。香姓婆罗门，造瓶塔供养。毗钵梨瓦那之莫利耶族，于毗钵造灰塔供养。一共八舍利塔、一瓶塔、一灰塔。
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