过去一二十年中，正念(Mindfulness)成为西方心理学界最热门的词汇之一。最近几年，国内也有越来越多的人开始接触和了解正念了。但正念具体是什么含义，可能很多朋友不一定很清楚，也容易有一些误解，比如把正念解读为“正确的观念”或“正能量”。
美国麻省大学医学院的卡巴金教授是把正念引入西方主流社会的开创者，他自1979年起在医院开设正念减压(MBSR)门诊，把正念介绍给需要应对压力挑战的病患和普通大众，就是这个领域的典型代表。以MBSR为原型，临床心理学家和身心健康领域的专家发展出多种基于正念的方法，来辅助治疗一些身心疾病，增进身心健康，提升健康人的生活效能。
过去十多年来，学术界对正念的实证研究呈现爆发式增长，也有很多有力证据证明基于正念的疗法对身体和心理的多方面积极影响是确实有效的。
卡巴金博士把其开创的MBSR(正念减压，八周集体课程）视为一种教育和身心健康课程，而非心理治疗。
此外，正念与具体工作领域相结合，产生了大量应用型发展，如Mindful Eating（正念进食），Mindful Birthing(正念育婴与分娩）,Mindful Parenting(正念养育）, MBCTCa(针对癌症病人的正念认知疗法），Mindful Teaching and Learning（正念教学），Mindful Leadership(正念领导力）......等等。
了解了正念发展的大致状况，那么正念到底是什么呢？卡巴金教授给正念的定义是：Mindfulness is paying attention in a particular way: on purpose, in the present moment, and non-judgmentally. 正念是一种有意地、不加评判地、对当下的注意。这个定义在正念领域中被广泛引用。
Bishop, Lau 等研究者给出了类似的定义。他们认为正念包括两个要素：第一个要素是对当下的、此时此刻的体验的觉知；第二个要素是对体验采取一种好奇的、开放的、接纳的态度。
笔者认为正念的这两个要素就是觉察和“慈悲”。觉察是对当下的身心体验的觉知；“慈悲”在这里更多是一种隐含的态度，一种“内在的慈悲”，对待身心经验的态度——开放与接纳，放弃追求有别于当下的体验的企图。这二者同时具备，才是正念。接纳的态度才是关键，不过对现代人而言，仅仅觉察就已经不容易了。
对觉察与慈悲的体会，为发展智慧奠定了基础，这种智慧是对真相的理解和洞察，帮助我们体认到身心经验的变幻无常，以及世间万物的彼此关联和互相依赖。智慧帮我们心平气和的活在当下，这又会反过来加强我们的慈悲与觉察。最后，我们所培育的种种心的特质成为一个有机的整体，导向健康与自由的生命境界。
不少朋友开始学习正念时，会经历一个体会其技术和概念的阶段。但入门之后，很多人会体认到，正念其实超越了某种心理学技术的范畴，也远远不止是一种减压的手段，正念更是一种生活方式，是一种活在当下的艺术。正念让我们与自己的生命重新相遇，发现其中蕴含的可能性和美善。
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