一说到“外道”，有人就比较敏感，但具体谈起来，很多人又说不清到底什么是外道，什么是佛法。
关于什么是外道以及外道的种类，自古以来佛言祖论、僧史典籍多有记载，详略不一，比如，《资持记》上之一曰：“言外道者，不受佛化，别行邪法。”《天台净名疏》一之本曰：“法外妄解，斯称外道。”《三论玄义》上曰：“至妙虚通，目之为道。心游道外，故名外道。”《圆觉经集注》中曰：“心行理外，故名外道。”
如果简单概括来讲，则可以这样认为：对于法界心性之理，若以佛法为正，则与佛法不同的都可视为外道。
之所以有人提到“外道”一词就很敏感，是因为一提起外道，人们常常就联想起“邪魔外道”这个词，似乎外道都很邪恶，对社会与人类有极大的伤害力。而有些佛法之外的被指为外道的宗教或者思想，在某些方面有他成立的逻辑性，且对世间并无明显直接的危害。所以，有人觉得把这些视为外道，有些不合适。
其实，这也是一种习惯性误解。邪魔当然是既与佛法不同，又对佛法、对世间有种种妨害，但外道有时候确实只是认知上与佛法有差异，其表现的外相则不一定有直接的破坏性。也就是说，邪魔外道只是一个总称，邪魔一定是外道，但外道未必是邪魔。
实际上，不仅那些跟佛法不沾边的被称作外道，即便是佛法中的一些教派也会被称为外道。比如天台智者大师就把外道分为三种：一是佛法外的外道，如九十六种外道等，这些外道思想都与佛说有着根本的差异，依据佛经上的定义，很容易分辨；二是附佛外道，如小乘之犊子部及大乘之方广道人，都是假托依附于佛法的概念，而自立与佛说不同的歪曲邪见；三是学佛法成外道，就是本来在修学正宗佛法，但由于种种原因偏离佛说，陷入邪见执着而成外道。
总之，外道一词并非是佛教人士对其他宗教或学派的歧视，而是从佛法本位出发，以佛说的根本教义为核心，对世间种种学说所做的一个分判定义而已。这就像生命体自身具备的排异反应一样，它的运作不是为了消灭异己，而是为了保持自身的独立性和清净义。
说到这里，可能大家还是不明白佛法与外道的根本差异在哪里？对这个问题，我起初也很迷糊，后来请教了一位常年阅藏，教理通透的法师，才有了一个简单而明确的指标——是否具备佛法制定的清净戒根，是否能够契入佛法所说的般若空性之理。
从古印度时期的九十六种外道来看，有些具备跟佛法一样的外在模式，比如他们也有所谓三宝，也有种种戒律，不少外道人士也依此精进修行。但是，他们的戒律只是一种外在的对自身的约束，并不具备佛法戒律的清净解脱的本怀，所以常常是无谓苦行，类似癫狂异形，却不能解脱根本烦恼，仍然是轮回苦海，无有出期。
他们之所以会这么做，根本原因还在于，他们那些貌似自成逻辑的学说思想并不具备佛法的般若空性义理，所以仍然是识心妄执，颠倒计取，经不住佛法智慧的鉴照，更不能让他的信徒得到真正的智慧解脱。佛经中记载了很多佛陀及其弟子破斥外道思想的言论，非常精彩，值得我们认真领会。
对于今天的我们来说，由于不了解上面说的佛法与外道的根本差异，所以往往把一些外道当做了佛教，弄出种种令人哭笑不得的闹剧。
比如有人把有神通的人当成了佛教的大成就者。然而，他们却不知道，佛教修行在四禅八定层面，和许多外道的修行方法都很相似，这些被称为佛教与世间法的共法。也就是，外道也可以有神通，有神通的未必是佛教。
而且，佛教的大成就者所具备的神通，其实是外道所无法企及的。举例来说，外道或者一些六道凡夫也有天耳通天眼通，但他们所闻所见只局限于人天六道之间，不能见到六道之外的佛国净土，不能听到十方诸佛讲经说法。而佛教的大成就者却可以做到这一点。更不要说佛教所具备的漏尽通了，就更是外道人士闻所未闻，难以思议的了。
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