祭天地活动源于古代原始的宗教信仰。古人认为,自然界的风、雹、雨、雪等自然现象,均是天神所为。
风调雨顺,是天神对人类的赏赐;干旱洪涝则是天神对人类的惩罚。为了摆脱天神的惩罚,博得天神的赏赐,必须尊仰天神,祭祀天神,以祈平安。
同时,古人还认为天为阳、地为阴。夏至阳气极盛,却是阴气开始回升之时,所以祭地;冬至阴气极盛,却是阳气开始回升之时,所以祭天。
如《周礼》载:“以冬日至致天神人鬼,以夏日至致地字氏物魅(百物之神)。”中国冬至祭天的历史也很久远,就历朝祭天时间而言,自王莽时代就有了冬至祭天说,但直到魏晋南北朝时代才开始实行,之后延续历代,经久不衰。尤其是作为天神在人间代表的皇帝,必须亲自参加祭天仪式。
如北京的天坛便是明清时代帝王冬至祭天的场所,天坛的中央是祈年殿、皇穹宇和圜丘,其中圜丘是用三层汉白玉砌成的平台,而且每层的石块数均是九的倍数,象征九天仙界。
此外,按道教说法,冬至还是元始天尊的诞辰,而原始天尊是道教的最高神灵,因此冬至祭天更是道教中人的一件大事。
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