我们都知道运动对于身体健康很重要，但少有人谈到运动对于大脑的作用。加利福尼亚大学的一位神经科学家斯科特·格夫拉顿曾提出：人类大脑构造的巨大复杂性主要在于组织运动和行动。本质上来说，大脑是一个解决问题的巨大装置，帮助人类适应不断发展的环境。那么对于大脑来说，运动有两个重要的作用，一个是促进全身血液循环，给大脑补充氧气，另一个作用则是通过解决挑战，让大脑得到锻炼。你在跑步机或者椭圆机上运动，能完成给大脑补充氧气的第一个任务，但是无法锻炼大脑的探索和记忆能力。相比之下，如果你去户外，去登山、徒步、滑雪，或者只是在野外小径上散步，每一分钟，你都要不断调整自己足部的压力、角度，你行走的路线和步速等等，这都在不断地刺激着你大脑的相关回路，尤其是和负责形成记忆的海马体，这也是为什么很多研究都表明体育活动可以增强记忆力。
格夫拉顿的这一观点被称为“具身认知”，这也是心理学的一个新兴的研究领域，意思是说，人体的身体特性，尤其是感知和运动系统，在认知中发挥着重要的作用。大脑影响身体，身体也能影响大脑。这也能在一定程度上解释婴儿与童年失忆症。一般来说，我们不记得两岁以前的任何事情，只保有6岁以前的少部分记忆。这一方面是因为年幼的孩子还难以四处走动、和环境互动，无法激活海马体的空间系统，另一方面则是因为海马体的空间系统还没有发育成熟，还不能像成年人一样准确地编码空间记忆。我们常说，步入老年，就像进入了另一个“婴儿期”。随着老年人运动和对外界探索频率的降低，海马体得不到锻炼，就可能会萎缩，这不仅会影响记忆系统，还会导致各种其他认知障碍，包括推理、手眼协调、解决问题能力的下降，以及整体认知水平的减退。具身认知理论进一步指出，人的认知和感知能力是随着和环境的交互而发展的，我们借此获得对外界环境的掌控感。那么，如果和环境的互动减少，我们就会失去控制感，也会失去应对环境的动力和信心。对于老年人来说，这就可能导致他们感觉自己丧失了对环境的掌控感，这也许是衰老最糟糕的影响之一。
那么，要想延缓衰老的影响，我们就得开始动起来了。有研究表明，体力活动能改善记忆力和整体认知水平，延缓阿尔茨海默病等神经系统疾病。注意，我们这里说的是“体力活动”，它和锻炼身体不完全一样。体力活动指的是四处走动，和环境互动，哪怕是拄着拐杖散步也算，并不一定非要像20多岁的年轻人一样去锻炼。哪怕是强度很小的锻炼，也要比瘫在沙发上强得多。也不一定非要每天去健身房报到，只要稍稍改变自己的日常行为就可以。比如，把车停在停车场里离电梯最远的位置，把坐地铁去上班改成骑车去上班，选择爬楼梯上楼而不是坐电梯，还可以多去户外散散步。户外散步，是迄今为止发现的保持大脑灵活性和活跃度的最有效的方法。神经病学家格夫拉顿坚信户外活动的治愈力量，他说：“让老年人远离复杂的环境只会加速他们的衰老。”新的环境能提供感官刺激，维持大脑活跃、警觉和健康，这也是为什么许多老年人都很喜欢旅行。也不一定非要去另一个城市或者另一个国家，只是在公园里散散步，也能帮助你保持年轻。
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