江海所以能为百谷王者，以其善下之，故能为百谷王。是以欲上民，必以言下之；欲先民，必以身后之。是以圣人处上而民不重，处前而民不害，是以天下乐推而不厌。以其不争，故天下莫能与之争。
江海所以能够成为百川河流所汇往的地方，乃是由于它善于处在低下的地方，所以能够成为百川之王。因此，圣人要领导人民，必须用言辞对人民表示谦下，要想领导人民，必须把自己的利益放在他们的后面。所以，有道的圣人虽然地位居于人民之上，而人民并不感到负担沉重；居于人民之前，而人民并不感到受害。天下的人民都乐意推戴而不感到厌倦。因为他不与人民相争，所以天下没有人能和他相争。
这一章所讲的这个道理是《道德经》从头至尾所强调的“善于处下”，只有善于处下，才能真正居上。我们在一开始说过，《道德经》的很多话是针对那些领导者、统治者讲的，所以老先生认为越是位置高的领导者、统治者，越要善于处下，为什么呢?
首先从处下的结果上来看，“江海所以能为百谷王者，以其善下之，故能为百谷王。”这句话我在前面也多次引用过。大江大海之所以能成为大江大海，是因为善于处下，不辞细流，能团结一切可以团结的力量，故能为“百谷王”。老子先拿“百川归海”的形象讲了这个道理，让大家有一个感知。下面就开始讲具体的做法和内容。
“是以欲上民，必以言下之。”所以你要想站在上面领导好下面这些人，在语言上要懂得谦逊、谦让。领导者，尤其国君、皇帝这一类的，讲话的时候不能够居高临下，盛气凌人，自尊自大，不可一世。第三十九章说过“贵以贱为本，高以下为基。是以侯王自称孤寡不穀”，所以在语言上要谦逊。
“欲先民，必以身后之。”想要站在前面当好领导、当好领头的，要懂得把自己的利益放在后面，想要领导别人就得给别人利益。一个人既要领导别人，又想什么好处、利益、功名都抢在自己手上，这个人下场不是不言而喻的吗?
“是以圣人处上而民不重”，所以一个好的领导者，你在上面领导大家，大家没有感觉到沉重的压力。“处前而民不害”，你在前面领导大家，大家没有感觉到你对他的危害。因为你要想领导别人，得让别人得到利益。
“是以天下乐推而不厌”，所以天下的人民都往高举你，往前推你，不感觉到厌倦。如果统治者穷奢极欲，危害百姓，草菅人命，下边的人就会感到“害”、感到“重”，这样的人百姓会“乐推”吗？
“以其不争，故天下莫能与之争”。一个领导者，能得到大家的拥护、拥戴，正因为你不与人争利，不与人争名，叫“利而不害，为而不争”，结果必将是“以其不争，故天下莫能与之争”。
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