在最近几期节目中，我们了解到各个伟大宗教如何在1700年前，不约而同的开始为神灵造像，让信徒们更容易接近他们的神。我们也了解到这些伟大宗教如何深深扎根于同时代的伟大帝国。我们瞻仰了佛陀、印度教神灵和基督的雕塑或图像，而今天要展示的藏品却属于凡人的身体，这是一支用青铜制作的人的右手，这是献给神的礼物。
阿拉伯铜手（公元2-3世纪），发现于也门
英语里有不少关于“右手”的俗语，比如 right-hand man 就是左膀右臂、得力助手的意思。这支铜手的主人是不是也希望成为神的 right-hand man ？他甚至拥有与他所供奉的神灵同样的名字——塔拉布。
前四期节目我们讨论的都是世界性的大宗教，它们拥有无数的信徒。但在1700年前的世界，宗教数量远比今天的多，而神灵的种类更是数不胜数。那时的神灵都是区域性的，它们只负责保佑当地的信徒，不像今天的宗教，神灵的佑护遍及全世界。比如在麦加（伊斯兰教圣地），穆罕穆德创立伊斯兰教之前，这里的寺庙每天都要更换神像供人敬拜，当时的宗教主流是多神教。今天节目的主角就是当时无数阿拉伯神灵中的一位，它与其他神灵一样，在伊斯兰教兴起后就逐渐消失了。
这位神灵的全名叫塔拉布-利雅姆，意思是“利雅姆之主”，利雅姆是也门的一个山城，塔拉布就是这个山城的保护神。在三世纪，也门是一个繁华之地，它是国际贸易集散地，出产一些在地中海、中东和印度市场都需求极大的物品，并为整个罗马帝国提供乳香和没药。
乳香（上图）和没药（下图）都是橄榄科植物的树脂，可以入药，也是香水原料
我现在正在博物馆的研究室里，拿着这只铜手。它的大小与真手差不多，只比我的手略小，材质是青铜，非常重。铜手制作的非常精细，惟妙惟肖，就好像是从他的主人——名叫瓦哈布-塔拉布的男人——手臂上直接切下来似得。但整形外科医生杰瑞米-费尔德并不这么认为：
“工匠对血管的刻画特别精细，这正说明这只手的原型不是一段截肢，如果手被截下来，血管就空了，不会像这样饱满。他们做得真好，非常漂亮。这肯定是一只真人手的模型，但有些地方挺奇怪。比如指甲都是凹陷的，说明它的主人曾患过贫血症。此外，手指非常纤细，且小指的指尖部位略有变形，我想应该是折断过。”
在被人遗忘了一千七百多年后，这些微小的医学细节让瓦哈布-塔拉布先生复活。我很想知道他的年龄，一般来说老年人的手部的血管会更明显。当然，我更想知道的是他的小指为何折断。是在战场上受的伤吗？我感觉不会是在农田里，因为这不像是一个体力劳动者的手。算命先生肯定想先看看他的掌纹，但这只手的掌心一片空白。确实有些线条，不过是雕在手背上，它们是古老的也门文字：
“巴努-苏克哈因的子民，尤塞麦特族人希萨姆之子，将自己的右手献给保护神塔拉布-利雅姆，敬奉于萨法城杜卡布拉特神庙，祈求赐福。”
这一大串人名和地名太拗口了，但历史学家们要想重现古代也门的社会面貌与宗教信仰，全得靠这些文字。它们的信息量很大，从中我们得知，这只铜手被供奉在位于萨法城的塔拉布-利雅姆的神庙，这只手的主人叫瓦哈布-塔拉布，他来自某个氏族，而这个氏族属于一个规模更大的、信奉塔拉布神的族群。
显然，塔拉布的名字来自于他所敬拜的神。为了表现虔诚，他将自己的手献给萨法城中心的神庙，与人们献上的其他供品摆在一起，其中包括塑造成人、动物、弓箭等形象的金、铜与雪花石膏制品。
供奉者希望神能够赐福他们作为回报，而瓦哈布-塔拉布先生无疑已经获得了神的赏赐——如此精美的青铜雕塑只有真正的大富人家才制作的起。实际上，按照当时的国际标准来看，塔拉布先生所在的族群都称得上富人。在铜手制作的时代，几乎整个阿拉伯半岛南部都属于一个国家，一个由类似塔拉布所属族群所组成的城邦联合体，历史学家称之为希米亚里特王国。他们留下的众多建筑以及铭文显示，这是个富饶、复杂，且有着自由氛围的国度。当时的也门可不是穷乡僻壤（今天的也门是世界最不发达国家之一），它扼守红海入口，控制了从埃及与罗马帝国的其他地区通往印度的贸易路线。罗马作家老普林尼在公元七十九年曾提及也门为何如此富有：
“阿拉伯的主要特产是乳香和没药……从罗马帝国和帕提亚帝国源源不断流入的财富，让他们成为世界上最富有的国度。他们出售来自海洋与森林的物产，却从不购买任何别国的物品。”
“熏香之路”是一条曾与丝绸之路同样重要的贸易通道，东西方的商品与文化在此交流融汇。罗马人大量使用乳香，它是古代世界最主要的香料。从叙利亚到赛伦塞斯特，罗马帝国的每一个神坛上都燃着来自也门的熏香。没药用途广泛：包扎伤口时可以杀菌，埃及制作木乃伊时用它来涂抹尸体，还可以用于制作香水。虽然没药的香味并不浓烈，但它却是已知的香料中回味最持久的。莎士比亚曾这样形容麦克白夫人：全阿拉伯的香水都洗不净她的血手。这里所说的阿拉伯香水，其主要成分便是没药。尽管它洗不净麦克白夫人的手，但却一定清洁过瓦哈布·塔拉布的手，并为他增添香气。乳香和没药都十分昂贵。一磅乳香的价格等同于一个罗马劳工一个月的工钱，而一磅没药的价钱是它的两倍。因此，当东方三贤士将乳香和没药带给刚出生的耶稣时，他们送上的不仅是合适的敬神之物，而且价值也像他们另外送上的黄金一样珍贵。
《马太福音》记载，耶稣降生时，有东方博士看见伯利恒方向出现一颗大星，就前来参拜。原文未说有几人，但说他们带来了乳香、没药和黄金，因此后来就称为东方三博士或东方三贤士。
古代也门没有留下任何书面文献，但以这只铜手为代表的众多质量上乘的青铜制品，以及最近在阿拉伯南部发现的古代矿渣堆，证明当时的也门是一个青铜制造中心。瓦哈布-塔拉布的手一定是工艺娴熟的金属加工匠的作品。仔细观察，你会发现它曾使用了失蜡法（参见第18期节目），且腕部有精细打磨的痕迹，这证明它并非某件雕塑的一部分，而是一件独立的作品。
将自己身体某一部分的复制品献给神灵并非阿拉伯人独有的做法。在希腊神庙、中世纪祭坛以及现代罗马天主教堂里都能看到类似的供品，它们被用来向神灵祈求病体康复，或是用于康复后的还愿。或许瓦哈布-塔拉布先生是在祈求他的断指复原。
在铜手讲述的故事发生的时代，宗教世界占据主流的还是各种各样的本土神灵，它们各显神通，庇佑一方百姓。但这样的时代来日无多了。阿拉伯的香料曾是罗马帝国宗教生活不可或缺的组成部分，但当罗马帝国转而信仰基督教时，他们便不再需要焚烧乳香了。香料贸易的大幅下滑导致了也门的衰落。塔拉布等本土神消失了，也许是因为他们不能再给人民带来财富。到了公元370年代，也门人对本土神的崇拜戛然而止，取而代之的是在全世界都有信徒的大宗教，也就是那些延续至今的宗教。在接下来的数百年间，也门统治阶层的信仰从犹太教变成基督教，又变成祆教，最后在公元628年定格为伊斯兰教。直至今日，伊斯兰教仍是也门占支配地位的宗教信仰。在这些超越国境的大宗教面前，塔拉布等本土神灵根本无力反抗。
但本土多神信仰的一些元素仍保留了下来。人们仍会前往塔拉布和其他一些阿拉伯神的神庙参拜。宾夕法尼亚州立大学的宗教历史学家菲利普-詹金斯教授对这种遗存的信仰元素很感兴趣：
“我们从伊斯兰教中发现了一些阿拉伯古老宗教的元素，其中影响最大的便是到圣地麦加的朝觐仪式。穆斯林排斥一切异教教义，但类似麦加朝觐的仪式其实就是古代阿拉伯宗教的一种仪式。我认为宗教是会衰亡的，但就像人死后留下灵魂，死去的宗教也会变成幽灵。在中东，你能看到许多古老宗教的幽灵进入了新兴宗教。例如，伊斯兰教中有很多来自基督教与犹太教的内容。《古兰经》中的有些故事现代人完全无法理解，只有放到当时犹太教或基督教的背景中才能明白。在伊斯兰的建筑、制度和一些神秘仪式中都能看到古老的宗教的影子。随着伊斯兰教的传播，它会继续从其他古老宗教中吸收新的影响，唤醒新的幽灵。”
伊斯兰教在兴起后迅速传播，本辑五期节目涉及的地区，除了英格兰，最终都被伊斯兰教征服了。实际上，穆斯林征服的区域远比这大得多。接下来的五期节目，我们就将探讨这些成功的伊斯兰统治者如何管理他们所征服的领土。
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