曹操刘备袁绍孙坚等皆一世之雄，他们凭着自身的能力独霸一方，成为割据一方的诸侯。但他们的后代却差别甚远，曹操的儿子曹丕能力一般，仅勉强能够守住疆土，还时常吃吃败仗。刘备的儿子阿斗，虽然庸常，但能极度地信任诸葛亮，亦能保得长时间的平安。孙坚的两个儿子孙策和孙权，无疑属于能够承继父辈基业并发扬光大的优秀青年一代，孙策善于开疆拓土，孙权长于稳固江山。对于孙策，当初袁术欣赏不已：使术有子如孙郎，死复何恨！而孙权，不仅将父兄家业保护得很好，打了几个漂亮的保卫战，还时不时地举兵北伐，威胁一下中原，所以连曹操都赞叹：生子当如孙仲谋。后代中最糟糕的莫过袁绍了，比起阿斗曹丕，袁绍的三个儿子不能说能力差到哪里去，关键是互不买账，彼此相斗，最后将大好河山拱手让给了曹操。曹操利用袁氏兄弟内讧之机，各个击破，坐收渔翁之利，最后剿灭了袁氏集团的势力，轻松夺得河北四大州，从而彻底解除了来自北方的威胁。
袁氏家族本是东汉末年最具影响力的家族，天下州郡长官要么是袁氏亲友，要么是袁氏门生。所以当初董卓进京，在朝廷之上作威作福的时候，袁绍敢于跟他拔刀相向，董卓为了拉拢他，还给他封了个渤海太守之职。十八镇诸侯联盟讨伐董卓之时，袁绍和其弟南阳太守袁术便是其中的两镇主力。可惜袁氏兄弟并不和睦，袁术因为袁绍为小妾所生总是看不上这个兄长。本来两人如果能兵合一处将打一家的话，凭着两人的实力和家族影响，天下恐怕无人可与之争锋。可惜两人彼此看不上，各自为政。袁术甚至还早早地谋反称帝，引来天下英雄的围剿，而袁绍并没有出手援救兄弟，坐看袁术被曹操等人剿灭。这让天下英才看了未免寒心，自己兄弟尚不能彼此依靠，还能相信重用他人吗？于是许多原本打算或者已经投奔袁绍者转而投向曹操。袁氏兄弟不和的传统似乎基因强大，袁绍与兄弟袁术不睦，然尚不至于彼此攻伐，但袁绍的儿子们却水火不容，一定要致对方于死地方休。正是因为他们两败俱伤，曹操才捡了个大便宜。
在官渡之战彻底失败后，袁绍军力大损，河北名将几乎损失殆尽。袁绍最信赖的勇将颜良和文丑在白马之战中，就被关羽斩杀了，官渡之战中张郃高览等名将要么降了曹操，要么战死疆场，几十万部队兵败如山倒，袁绍只带了八百骑逃回冀州。然而即便是大败如此，也并未动摇袁绍之根本。曹操赢得了官渡之战，只能说挽回了劣势，此消彼长，曹军基本可以跟袁军相抗衡了，若要论及地盘和人马，袁绍其实还是占优的，起码青冀幽并四州丝毫无损。只是这时双方人员的心态发生了变化，袁军大部队被消灭，自然震惊沮丧；曹军大获全胜，自然信心百倍。
听说曹军追击而来，袁绍急召各州兵马来援，长子袁谭引兵五万自青州而来，次子袁熙引兵六万自幽州而来，外甥高干引兵五万自并州而来，加上袁绍和三子袁尚在冀州的兵马，袁军共聚集兵马二三十万，驻扎仓亭一带，与曹军对阵。曹操用程昱十面埋伏之计，打得袁军大败，军马死伤殆尽，袁绍愧悔痛哭，吐血不止，自此卧病不起。幸亏刘备引军自汝南杀奔许都，抄曹操的后路，让曹操首尾难顾，不得不撤兵回救，这才暂时解了袁绍冀州之围。
袁绍虽得了喘息之机，但经过官渡和仓亭两次惨败，精神上受到极大打击，身体上亦被极度摧残，再也支撑不住了，终于病倒。没想到自己英雄一世，半辈子积累下的本钱，一下子就亏空了，象袁绍这样胸襟不够开阔的人哪里受得了。自起兵以来，袁绍一直都是凯歌高奏，地盘不断扩张，人才蜂拥而至，从来未尝败绩，没想到接连大输两场，自是难以接受。不像曹操，经常被打得丢盔弃甲，死里逃生，失败对他来说，就像家常便饭，只要不死，便又东山再起。袁绍虽然输了两场，但四大州还是完整无缺，整顿好兵马，完全可以卷土重来，与曹操一决高下，而且此时曹操的南北都有敌手，联合各路诸侯，一起抗击曹操，机会还是很多的。但袁绍却在此时羞愧愤怒灰心，一蹶不振，所以身体很快就垮了。而且对于身后之事，袁绍只是匆匆作了交代，并未精心安排，以至于死后诸子争位，导致袁氏集团迅速土崩瓦解。
袁绍生病期间，让大儿子回青州，二儿子回幽州，外甥高干回并州，小儿子留守冀州，分头整顿兵马，以防曹军来攻。对于三个儿子，袁绍是这样评价的：长子谭为人性刚好杀，次子熙为人柔儒难成，三子尚有英雄之表。相对来说，袁绍更喜欢幼子袁尚，所以临终前袁绍指定袁尚为继承人。废长立幼，本来就是大忌，加上长子袁谭为前妻所生，幼子袁尚为后妻所生，两人本来就不和睦，而此时袁绍剩下的四位主要谋士中，辛评和郭图是辅佐袁谭的；而审配和逢纪是辅佐袁尚的。手下各为其主，彼此算计。袁绍一死，立时就矛盾四起。这也是袁绍缺谋少断之处，明知两兄弟不和，还要各自委派重任，防守城池。若早就决定由袁尚作冀州之主，肯定先要夺去袁谭兵权，让袁尚能够独自做主，统领四州。届时上下一心，曹操也未必能够得手，则袁氏基业尚可保存。袁绍生前不作谋划，死后诸子各守一州，都手握兵权，当然有争夺主位的本钱。
听闻袁绍病重，曹操又起兵复来，袁绍取齐四州兵马，结果又败于曹操之手，袁绍惊吓而死。曹操虽然穷追猛打，袁氏兄弟虽屡战屡败，但此时一致对外，急切之间，曹操却也攻打不下冀州。曹操的谋士郭嘉献策道：袁绍废长立幼，兄弟之间权力相并，各树党羽，急之则相救，缓之则相争。不如暂时罢兵，待其有变，然后一举而定。曹操深以为然，随后撤兵回许都。
果如郭嘉所预言。曹军一撤，袁谭就开始与袁尚互相算计谋害，乃至刀兵相见了。其中也有见识深远之人，从中调停，别驾王修就曾好言相劝：“兄弟者，左右手也。今与他人争斗，断其右手而曰我必胜，安可得乎？夫弃兄弟而不亲，天下谁亲之？”意思是自己兄弟都要互相伤害，别人谁还会真心为你卖力呢？奈何袁氏兄弟听不进去，袁谭和袁尚最终还是打得不可开交，袁谭打不过，只好假意投降曹操，请曹军援助。他打的如意算盘是，与曹军合力先灭了袁尚，再乘便与曹军对峙，待曹军粮尽而退，便可据冀州而有之。这种想法不过是一厢情愿罢了。曹操何许人也？岂能被袁谭所蒙蔽！听说袁氏兄弟相残，曹操认为彻底肃清袁氏集团的最好机会来了，于是率大军渡河来到冀州。他先是以女许袁谭为妻，稳住袁谭，然后策反了袁谭部下的将领。袁军将士看到他们兄弟相争，人心已散，各个争先投奔曹操，袁谭势力更见削弱。
在曹操和袁谭两支大军的夹击之下，袁尚大败而逃，投奔二哥袁熙去了。冀州方面，虽然谋士审配忠心耿耿，设计数次击败曹军，但终归是寡不敌众，冀州为曹军所破，审配死节。袁尚军败远遁，袁谭尽收其众，这时如果老老实实地投降曹操，最少还可保有袁氏一脉，自己最少也可被曹操委以一州郡守。但袁谭心有不甘，坚持要与曹操开战。兄弟齐心，或可与曹操一决，没有了袁尚这个帮手，袁谭很快就被曹操消灭。随之曹操大军进逼并州，在壶关口击败并州守将高干，高干投奔北番，但匈奴单于不愿因此得罪曹操，不予收留，高干只好南下投奔刘表，中途为部将所杀。袁尚和哥哥袁熙自知难以抵挡曹操大军，只好弃城远投辽西的乌桓去了。幽州守将乌桓触举城投降。至此，袁绍的四个大州全部并入曹氏版图。
在是否远征乌桓，彻底清除袁氏剩余势力的问题上，曹操的一众文武都认为袁氏兄弟势穷力竭，成不了气候，且乌桓处于沙漠地带，自然条件恶劣，征伐起来比较艰难。独谋士郭嘉力主征讨，认为乘其无备而攻之，必可破也。曹操果断听从了郭嘉的建议，举兵远征乌桓。结果斩杀了冒顿，尽降其众，袁尚和袁熙兄弟好不容易逃脱，转投辽东去了。曹操大军回到易州，按兵不动。随军远征的郭嘉因为水土不服，生病不起，曹操把他安排在易州养病。等曹操得胜后返回易州时，郭嘉已病逝，曹操伤心至极。郭嘉临死前给曹操留下一封书信，曹操看后，不由点头嗟叹。
看到曹操并无攻打辽东的意思，手下纷纷劝他，趁着此时攻下辽东，将袁氏兄弟斩草除根，以免后患。曹操笑着说，不劳诸位操心，数日之后，辽东的公孙康自然会把二袁的首级送来。大家听了无不哂笑，没人相信。不久，公孙康果然派人送来袁氏兄弟的人头，众人皆大惊失色，百思不得其解。曹操解释说，这正是郭嘉的高明之处，他留信让我千万不要出兵攻打辽东。袁氏一向有吞并辽东之意，现二袁往投，双方一定各怀心事。如果逼迫太紧，公孙康一定会与二袁联手对抗；若不加兵，则二者必相图谋，坐等好消息就是了。一切都在郭嘉意料之中，众人听后大为叹服。
在与袁氏兄弟的对垒中，曹操采用了郭嘉的谋略，时攻时退，时缓时急，时拉时打，将袁氏兄弟分而治之，各个击破，最后干净彻底地予以消灭，尽得河北之地，统一了整个北方，从此成为战力最强的军事集团。
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