爹爹，是这么回事，沉香将事情原委细说一遍。原来是这样，这个学堂一共七八住学生，其中有一个人，他就是秦灿的独生子秦官保，狗仗人势，整日里吹胡子瞪眼，打三胁俩的，甚至还有打伤一人，他们的家人都不敢出头平理，还动手打了老师两次，都忍声吞气的不了了之。这样的狂徒无人敢惹，越发胆大包天，不知道自己姓什么，吃几个馍似的。俺弟俩也被他欺负过，常指着我，说我是野种，娘是妖怪等等。今天又是变本加利的侮辱孩儿，辱骂还不算，最后动手打我，我气不过，就跟他支架打了起来。一时恼怒，失手将他打死了。儿呀，你、你一恼怒，将他打死，你可知国有国法，家有家规，打死人可要偿命的。孩儿知道，孩儿为民除害，甘愿偿命！小小年纪，竞如此刚烈，甘愿偿命！甘愿偿命，你就随为父前去抵命吧！刘彦昌此时又气又恨又心疼！拉着沉香要走。秋儿说，慢着，人是我打死的，前去抵命应该是我！噢⋯⋯，儿呀，怎么也有你么？正是，人是我打死的！刘彦昌摇摇头，唉，好一双懂事的孩子！回头喝道，到底是谁打死的！是我！是我！不关弟弟的事！不关哥哥的事！此时，刘彦昌老泪纵横，扶摸二人的头说，儿啊，难道你二人都不怕死吗？不怕！不怕！问了半天，没问出个子午来。
这时，从后堂走出了王氏桂英。王氏桂英在后堂平日里描龙绣凤，时有绘画丹青，有时也焚香扶琴，品茗赏花。今日，心神不安，走出不宁。忽听前厅人声嘈杂，便走了出来。噢，夫人来了。来了，老爷，人声嘈杂，何事？夫人，是、是、哎！老爷，平日里欢天喜地，今日怎么唉声叹气？愁眉不展！唉！夫人哪，你有所不知，是儿子在学堂打、打什么？打⋯⋯打什么！将秦府之子秦官保打死了！啊！唉呀一声，昏死过去。父子三人，将王氏夫人扶正，前揉后搓，擂了好一阵儿，夫人才慢慢悠悠地苏醒过来。儿呀！啊、啊！实指望南堂读书，求学上进，没想到这、这、这，唉！怎生好㕭！老爷，可曾问出实情，是哪个失手将人打死！正在拷问，还没问得明白夫人就过来了。夫人，我已问了半天，无济于事。夫人，你可细细的问来。夫人缓口气，拉过两个孩子问到，儿呀，是谁失手将人打死？沉香说母亲，是孩子失手将人打死！秋儿说母亲，是孩子失手将人打死！是我！不是弟弟！是我！不是哥哥！是我！是我！二人争的面红耳赤，不见分晓。夫人道，奴才！打死人是要偿命的！孩儿知道！即然知道，哪里争着要去抵命的！夫人心想，平时秋儿性情温和，不是惹事之人。倒是香儿胸怀正义，性情刚烈，肯定是香儿惹的事。可秋儿宁愿顶罪，可见兄弟俩的感情是多么的深厚。可、可秋儿是我的亲生骨肉！我万万不舍！可香儿，我视为己出，含辛茹苦地将他拉扯大，如今、如今，我是万万不舍！怎么办？怎么办？心慌意乱！转身道，老爷，问完了。怎么问完了，是哪一个？是、是、是沉香。不、不、是秋儿。是沉香！是秋儿！老爷，是沉香你不舍？不舍！是秋儿老爷你就舍得？不舍！即是都不舍，你为何要叫秋儿前去抵命！
刘彦昌上前一步说道，夫人，十三年前圣母之托，待沉香长大成人，靠他前去救母，如若香儿抵命，圣母无人搭救，我刘彦昌岂不成了负心之人！这、这、这可是两条命啊！又将方帕从怀里掏出，双手递给夫人。王氏桂英双手接过，闪目细看，字字句句写的分明。刘彦昌又道，夫人哪，想那奸贼秦灿，手狠心毒，见谁不对付，就下死手。至今同朝共事的已有十二三人死于他手。现如今他的独生子被打死，即是沉香前去抵命，他也不会放过咱家的秋儿。此时，王夫人心是悲痛万分，难以决断，一把拉着秋儿往后堂走去。沉香见母亲拉着秋儿往后堂而去，急喊两声母亲！母亲！这时，刘彦昌呆在那里，嘴里不停地说道，那、那不是你的亲生母亲。沉香闻听，愕然一楞说道，爹爹你说什么？刘彦昌一把拉过沉香，眼含泪水，香儿、她不是你的娘亲。不是我的娘亲？那我的母亲在何处！刘彦昌示意叫沉香坐下，这才将十三年前，自己前去进京赶考，借宿庙堂之事，前前后后细说一遍。香儿，你兄弟俩，为父谁也难舍，舍谁都如割为父的心头之肉。不舍秋儿万难救你，你若抵命，谁人前去搭救你的母亲！儿呀！父亲！这时王氏夫人拦着秋儿，怀里抱着包袱，来到了前厅。夫人！老爷！我意已决！啊！夫人，你意已决，是让秋儿一一一不！是让香儿！啊呀！怎么，你、你、你是让香儿嘛……对！是让香儿快快逃命去吧！夫人！怎么，是叫香儿逃命！那咱们的秋儿⋯⋯老爷，只有叫咱们的秋儿去抵命，才能换来香儿逃走！事不宜迟，香儿快快逃命去吧！这时，忽听远处传来人喊马嘶，声声震耳。香儿，快快逃命，救你母亲去吧！沉香心存无奈也没办法，拜别父亲！拜别母亲！拜别弟弟！含泪离开。
沉香离开亲人，一路上忍饥挨饿，吃野果，饮山泉，日夜兼程，不一曰来到华山地界。一路寻找，一路呼喊。母亲！母亲！此时，压在华山之下的三圣母闻声，心里道，难道是香儿来了。叫道香儿、香儿！沉香听道喊声，四处寻找，未见人影。母亲，怎么只闻其声不见其人？圣母道，我被压在华山之下，故难相见。待孩儿扒山，沉香双手扒土、拔树，双手鲜血淋漓。圣母道，香儿，无济于事！你是如何寻来？在三圣母再三追问下，无可奈何，只得将事情的来龙去脉细说从头。圣母闻听，气愤不已说，香儿，你好糊涂呀，你惹下事来，确让秋儿替你抵命！他的生母心情如何，你想过没有。香儿，你速速回去，认罪伏法，替你弟弟出来！沉香说，母亲，孩儿业已至止，待救了母亲，再回不迟。圣母闻听很是生气，香儿，待你救得母亲，秋儿的命早就没了，快快回去还来的极。如若不肯，就算救出母亲，为娘决不见你！说罢任凭沉香怎么呼喊，圣母也不吱声了。沉香无奈，跪地磕头，起身将要走开，灵芝采来鲜果，还有山泉水走来。见状说声你是沉香？沉香一楞，正是，你是何人？灵芝道，香儿，果真是香儿。我是你母身边侍女灵芝。啊，灵芝姑姑，沉香上前见礼。灵芝说道，刚才对话，我都听到了。你是凡人，焉能破山救母，须有神功方成。那如何是好？香儿，你须一直向东，翻过十座高山，趟过五道恶水河流，去寻找霹雳大仙，学艺功成，求他劈山神斧方能救母成功。那我去了，我弟弟秋儿怎了？放心去吧！我立刻前往搭救也就是了。多谢姑姑，连连三拜向东寻师去了。
沉香日夜奔波，饿采摘野果充饥，渴了饮用山泉水。翻山越岭，跋山涉水，不一日来到一处高山之下。只见松柏苍翠，茂密挺拔。鲜花遍野，清香扑鼻。竹影婆娑，泉水叮咚。桃红柳绿，百鸟争鸣。一派欣欣向荣景象，好一处世外桃源，天上人间。抬头望，远处一棵挑树，果实成熟，鲜美无比。又觉腹饿，就向桃树那儿奔去。人常说，望山跑死马，看似很近，实质上得走半天。
沉香忍饥挨饿来到树下，不管不顾摘下鲜桃，往身上一擦就吃。桃大如碗，一气之下吃了四五个，又饮山泉水，顿觉神清气爽。猛然睏意来袭，倒卧树下呼呼大睡。此时走来两个仙童，正走之间，来到桃树下，发现几枚桃核，大惊失色！不好，定有人偷吃仙果。正欲呼喊，过来一白发鹤颜仙者。徒儿不必惊慌，为师知道了，二童过来见过师父。来者正是霹雳大仙，徒儿，快去唤醒来人见我。是，二童唤醒沉香，沉香醒来，揉揉眼睛，是谁打扰我睡觉？二仙童说道，是你偷吃我家师父仙桃，师父怪罪于你，唤你前去。荒山野岭，怎么成了你家帅父的仙桃了，你家仙师叫什么？说来吓死你！我家师父是霹雳大仙，谁人不尊！沉香惊喜万分，真是踏破铁鞋无觅处 ，得来全不费功夫！我正在寻他。跟随二童来到大仙面前，双膝跪地，在磕三个响头，口中说道，师父，徒儿沉香来了。起来说话，香儿，你的事情，师父早已知晓。至时，沉香就跟师父刻苦学艺。
不一日，霹雳大仙唤沉香过来，言道，为师已尽数传授于你，今赠劈山神斧，下山去救你母亲也就是了。沉香接过神斧，拜别师父，含泪奔华山去了。来到华山地界，正遇二郎神带着众天神，还有哮天犬正赶巡视。沉香相见，分外眼红，举斧便砍，二郎架住。谁家娃娃，如此找死！你不认得我，我可知道你！你可是三只眼二郎神？娃娃找死！你是哪个！我就是你六亲不认，不顾同胞兄妹之情，将我母压至在华山之下，三圣母之子，杨二郎的亲外甥一一一沉香是也！二郎神一听，心中一惊一乍，一怒一喜，不由分说，大战在一起。这时哮天神犬突然窜出，正要厮咬沉香。说时迟， 那时快！灵芝赶上前来斜身一剑，正砍在哮天神犬后腿上，疼的嗷嗷直叫，落荒而逃。沉香与二郎神大战，难分难解！此时此刻，来的天兵天将均已败走四方。二郎神此时也无心恋战，卖一破绽，跳出圈外，就想离去。怎奈沉香手疾眼快，跟上一斧把，正狠狠地砸在二郎神右肩，二郎神忍痛架祥云回天庭去了！这时灵芝过来说道，香儿，快用劈山神斧，将华山劈开救母亲出来。沉香闻言，来个蹲档骑马式，气走丹田，举起劈山神斧，用尽全力，大喝一声，开！一斧下去，将华山劈开，救出三圣母。香儿，秋儿怎么样了？灵芝答道，圣母娘娘，秋儿早已救了出来！这就好了！多谢灵芝！沉香说，多谢姑姑！是怎般搭救？灵芝说，是我掉包将秋儿救出得！沉香又问，那老贼如何处治？灵芝说，我趁他不备，点一穴位，不日将发疯而亡！甚好！甚好！这时，圣母说道，灵芝，在，此处不便久留，你随我一起去罗州便了。说罢，三人起云端，去罗州团圆去了。
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