在加拿大的桑德尔丘陵地区，还散布着没有被开发的湖泊、森林和草原，这里是动物的天堂。
杨在这里长大，常常跟着父亲进山打猎，对这里的动物可熟悉了。只要用耳朵听一听，他就能说出鸟儿的名字。只要看到地上的脚印，他就能判断出是哪种动物留下的。
一个炎热的夏天，杨在森林里追捕一只山雀的时候，又热又渴，就在一眼山泉边喝水。突然发现泉水边的湿地上了有一串清晰而美丽的脚印，他推测是一只公鹿留下的。
杨特别兴奋，因为由于人们的滥杀滥猎，这附近的野鹿早就灭绝了。看看这清晰的脚印，说明野鹿还存在。
杨像一阵风似的跑回家，把这个惊喜的消息告诉附近的长辈。长辈们都不信，杨执意带着人到泉水边去察看，因为刚下过一场大雨，脚印被雨水冲刷得看不见了。
此后，杨多次到那眼泉水边察看，可是再也没有发现野鹿的踪迹。冬天下雪了，狩猎的好季节来了。杨开始了寻找野鹿。在雪地终于又发现了那串清晰而美丽的脚印，杨跟着那串脚印走了一天一夜。第二天傍晚的时候，他终于在距离自己不到五十米的地方，发现了一对野鹿。夕阳下，杨被野鹿那温顺、高贵、从容的样子惊呆了。痴痴地望着两只野鹿，忘记了举起手中的猎枪。
不久，野鹿就跑走了。接下来的日子，杨继续搜寻，直到冬天过去了，再也没有看到野鹿的踪迹。
第二年冬天，杨邀请了几个爱打猎的朋友一起进山寻找野鹿。这次杨又发现了野鹿的踪迹，他又一次近距离接触到那两只鹿，举起了手中的猎枪，但是依然没有猎获成功。
接下来的几个冬天，杨一直没有停下追寻野鹿的脚步。这年冬天，杨和伙伴们又开始了搜寻。他们兵分两路追赶，一个叫郁夫的人打死了桑德尔公鹿的妻子，杨看到桑德尔站在远处，目不转睛地看着这一幕。杨认为它也会像人类失去至爱一样悲伤和愤怒。
天气一天比一天冷，朋友们都带着战利品回去了。杨独自一人留下来，继续寻找桑德尔。杨又一次发现了桑德尔，并把它追赶到一片四周都是沼泽的森林边，这片森林有三个入口。杨在第二个入口挂上自己的衣服，迷惑野鹿。他自己守在第三个入口，因为他知道野鹿不会从进去的第一个入口出来。
杨终于又等到了野鹿，它就在杨面前五米处，杨和野鹿对视着。杨为了这只鹿翻山越岭，吃尽了苦头，付出了几年的心血，这时，只要杨扣动扳机，就可以将它置于死地。
在和公鹿目光交汇的时刻，杨放下了猎枪。他从公鹿的眼睛里读出了哀伤和谴责：你们为什么要把我们赶尽杀绝呢？我们何罪之有？
杨又一次放过了桑德尔，从此他再也没有捕杀过野鹿。
这是加拿大野生动物学家西顿的《动物记》的第五集《公鹿的脚印》，读完这本书不得不让人掩卷沉思，人是不是太残忍了？人是不是该和动物和谐相处呢？
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