左慈字元放，是庐江人。他通晓五经，善察天象占气之学，发现汉室国运将绝，天下就要大乱，于是叹息着说：“遇到这种衰危的乱世，官大的人处境危险，钱多的人性命难保。这个世道的荣华富贵不值得追求。”于是求仙学道，尤其精通六甲之术，可以驱神弄鬼，平空摄来饮食。在天柱山（今安徽省中部，亦及后文的霍山）中静思，得到了石屋中的九丹金液经，能任意变化。
曹操听说后就召见他，将他关在一间石屋里，派人看守，绝了他一年的食，然后把他放出来，肤色跟以前一样。曹操自认为活人没有不吃饭的，左慈却能这样，一定是歪门邪道，就想杀他。左慈已经知道了曹操心思，就请曹公放自己回乡以度余年。曹公说：“怎么突然想回家了？”左慈回答说：“我都快要被人杀了，不如自己跑路。”曹公说：“我没这个念头。”
曹公又推崇左慈清高之志，不想勉强留着他，于是设宴为他送行。左慈说：“如今我要远别丞相，请允许我能与丞相共喝一杯酒。”曹公说：“好。”当时天很冷，新温的酒尚还热着，左慈拔下头上的簪子来搅酒，不久，簪子都化在了酒里，就象人磨墨的情形一样。刚开始的时候，曹操听到左慈请求共饮一杯酒，还以为是自己先喝一半，然后把剩下的酒给左慈。却不料左慈用簪子搅拌酒后，杯子中的酒就分成了两半，中间相隔几寸远。左慈喝了一半，剩下的一半给曹操。曹公觉得十分嗝应，没有马上喝，左慈就请求自己喝光剩下的酒。喝完后，左慈把空杯子扔上房梁，杯子凌空悬在梁上摇摇欲坠，就象飞鸟起伏的样子，好像要落却没落下来。满座之人都抬头看着酒杯，过了很久它才落下来，这时左慈已经不见了。
曹公派人寻找他，得知他已经回到了住所。曹公就更加想杀左慈，看看他是不是能逃脱死亡，于是下令捉拿左慈。左慈逃到羊群中，追捕他的人就分不出谁是他，于是数羊群数量，果然多出了一只，于是知道左慈变成了羊。追捕左慈的人向羊群传达曹操的旨意，说只是想见见左慈，只管回去不用害怕。很快就有一只大羊上前跪着说：“真是这样么？”吏卒们互相看着说：“这只跪着的羊，就是左慈了。”想抓捕它。于是所有的羊都对着吏卒们说：“真是这样么？”因此吏卒们再也不知道左慈在哪，只好停止了追捕。
后来有人知道了左慈下落，报告给了曹公。曹公又派吏卒去捉拿他，抓到了左慈。这不是左慈无法逃脱，是故意被抓以显示其神奇变化而已，他就这样被抓进了监狱。狱卒们要拷打他，牢房门内有个左慈，门外也有个左慈，不知哪个才是真的。曹公听说后更加厌恶他，便叫人将左慈拉到街上斩首，却很快就找不到左慈了，于是关了街坊门搜索。有衙役不认识左慈，问他长什么样。捕头说：“瞎了一只眼，戴着青色葛巾，穿着青色单衣，见到这样的人就抓住他。”等到在市坊搜查时，全坊的人都瞎一眼，戴葛巾穿青衣，衙役们无法分辨。曹操就下令将这些人全部抓起来，如果认出了左慈就杀掉他。后来有人认出了左慈，就斩了他的首级献给曹操。曹公大喜，等他见到左慈首级时，原来只是一束茅草而已。再验看左慈尸首，尸体也不知所踪了。
后来有人从荆州来，遇见了左慈。荆州刺史刘表也认为左慈妖术惑众，打算捉拿并杀他。刘表出城检阅军队，左慈知道刘表想看他露手本领，于是慢慢前去，又去拜访刘表，说：“我有一些薄礼，想用来慰劳军队。”刘表说：“道士你只一个人，我军人数很多，你怎么能慰劳得过来？”左慈再次表明要慰劳军队之意。刘表派人去看他礼品，只有用酒器装着的一斗酒，一块不够十人吃的干肉。左慈却自己把东西拿出来，用刀把肉干切下来扔在地上，叫一百人上来，捧着酒和肉干分赐士兵，每人三杯酒，一块肉。吃起来也是平常肉干的味道，总共一万多人，都分到了足量的酒肉，而酒器中的酒却一点没少，肉脯也还有剩余。在座的还有千余客人，都喝得大醉。刘表大惊，也不再有加害左慈的念头。几天后，左慈离开刘表，去了东吴。
在丹徒（今江苏镇江）有个叫徐堕的人，会道术，左慈去拜访他。徐堕有门客徒弟，六七辆牛车，门徒欺骗左慈说：“徐公不在。”左慈知道门徒在骗他，就离开了。门徒随即就看见牛在杨树梢上走，人一上树就不见，下树又看见牛在树梢上行走。又发现车轮上长满了一尺长的荆棘，荆棘砍不断，车轮推不动。门徒十分害怕，就报告给徐堕说：“刚有个瞎眼的老头来访，我看他也不是什么紧要之人，于是骗他说你不在。他去后不久，牛就变成了这样，不知是什么意思？”徐公说：“唉，这是左公拜访我，你们怎能欺骗他？马上去追他还来得及。”各位门徒分路四处找他，追上了左慈，围成一圏对着他下拜请罪。左慈才消了气，就打非他们回去了。等门徒们回到徐宅，车、牛等都恢复了原状。
左慈拜见东吴霸主孙策，孙策也要杀他。后来孙策出游，请左慈一起去，叫左慈在孙策马前面走，想从后面刺杀他。左慈在马前面，穿着木屐，拄着一根竹杖，慢慢走着。孙策挥鞭策马，手执兵器追他，却始终追不上。孙策明白左慈有道术，才打消了杀他的念头。
后来左慈将自己的意图告诉葛仙公（指葛玄，左慈徒弟），说自己要进天柱山炼九转仙丹，最后成仙而去。
《左慈》载于《太平广记》卷十一，“神仙”类。左慈在历史上确有其人，《后汉书》中有他传记。但《三国演义》中关于左慈的故事，却大多都出自本文，只是没本文完全。从文中来看，这个左慈好炫耀道术，走到哪都要显摆一番，也难怪人人都要杀他。但文章开头左慈的几句话“官高者危，财多者死”，在乱世中，这种处世哲学却颇有智慧，可算是一个“苟全性命于乱世”的“神仙”吧。
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