端粒是什么呢？它是包裹着染色体末端DNA的蛋白，就像一个保护鞘，类似鞋带末端的塑料帽。随着人体细胞的分裂，端粒就会变得越来越短。当一个人的端粒变得不能再短时，细胞就会停止分裂，人就进入了衰老期。端粒、端粒酶和健康、衰老之间相互作用，怎么用健康的方式帮助我们防止端粒磨损，从而达到延缓衰老的目的。
虽然衰老是一个不可避免的自然过程，但是我们确实可以做些什么，让我们健康得久一点，衰老得慢一些。
有关衰老的研究一直在进行。以前我们只知道一个细胞的衰老跟DNA（脱氧核糖核酸）损伤有关；而DNA怎么损伤，以及它损伤后，细胞会产生什么变化，这些比较细致的问题，我们还是不得而知。
但是，在医学研究中，近来科学家发现，如果一个人的细胞端粒越长，该细胞能够分裂的次数越多，人就越年轻、越长寿，也越健康。所以，端粒是参与人衰老过程的一个重要因素。
有一个现象特别明显：假如刚毕业两年，你会发现大家没什么特别大的变化，每个人的容貌都很年轻靓丽，但是，假如毕业20年或者更久，你会发现人和人之间，特别是外貌，确实产生了一些差异。有的人可能看起来更年轻，有的人看起来更老。
这说明什么问题呢？它不是简单的外表好不好看的问题，更重要的是，外表反映了内在健康。
有一个词叫作“疾病年限”，就是一个人的年龄如果到达了这个界限，一系列成串的疾病就会出现，包括糖尿病、高血压、心脏病、关节的问题等。这在医学上叫作多病性。这说明一个人的整体细胞进入了衰老期。
1961年，生物学家海佛烈克发现，人体细胞自我分裂的次数最多大约50代，这被称为海佛烈克极限。而关闭细胞分裂机制的关键，就是端粒。
端粒的作用跟鞋带塑料帽非常类似，一方面，防止染色体及其携带的遗传物质散开，另一方面，也防止它们过度磨损。所以，一个人的端粒越长，那么，他的细胞分裂次数就越多，他的机体自然就更年轻。如果端粒越短，那么，细胞分裂的次数就会变少，人就容易衰老。
其实，细胞的衰老会发生在我们身体的所有细胞中，比如皮肤，大家都很关心。为什么有的人看起来很年轻，但有的人看起来衰老？因为皮肤的老化过程和端粒相关。
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