高陵君显在楚军见到了项梁所扶立的假王、楚怀王熊心，就把宋义料知武信君项梁必败的事向楚怀王说了，并断定宋义“此可谓知兵矣”。即认为宋义是深通兵法之人。楚怀王熊心听后立即召见宋义，与之面议诸事而大悦。这一高兴不要紧，楚王熊心马上就任命宋义为上将军，又号为卿子冠军；却把胆大无边的项羽任命为次将军，又任命范增为末将军，命此三人率军前往救赵。此时赵国国王赵歇、将军陈余、丞相张耳全部被秦将王离、涉间围困于巨鹿城中，章邯驻扎于巨鹿之南，筑起甬道为王离、涉间所部输送粮食。
这一任命如不是套中有套另有深意，则表现了楚怀王熊心之不成熟和轻率。你为什么成为楚怀王？是人家项氏叔侄扶立你为楚怀王，其实这不过是打着你的旗号而已，你也得掂掂自己有多大本事才行；你怎能随随便便就把项羽任命为次将军呢？又怎能听任宋义一番白话，就任命他为上将军呢？须知用兵打仗要靠真本事，哪能听他一番白话，就断定他是个统兵打仗的将才呢？这一任命为宋义之死埋下了第一锨土。
因为赵军以赵歇为王，正被秦将章邯率军围困于巨鹿，赵军又屡次求救；所以楚怀王熊心下令楚军救赵。如何救？宋义统领大军行至安阳，擅自做主停留四十六日而不进。这正是宋义坐山观虎斗之计。但项羽认为：“吾闻秦军围赵王巨鹿，疾引兵渡河，楚击其外，赵应其内，破秦军必矣。”即说我听说秦军已在巨鹿包围了赵王所部，我们迅速率军渡过黄河，楚军在外部攻击它，赵军在内部做内应，这样必定打败秦军。这个判决没错，但此时的项羽差不多已经忘了刘邦的存在，根本没有想到巨鹿之战的负作用，那就是使他失去了拿下咸阳的先机，使刘邦抢得了先机并把握了战略上的主动。
宋义根本瞧不起没有什么文化与韬略的项羽。他反驳道：“不然，夫搏牛之虻不可以破虮虱。今秦攻赵，战胜则兵罢，我承其敝；不胜，则我引兵鼓行而西，必举秦矣。故不如先斗秦、赵。夫披坚执锐，义不如公；坐而运策，公不如义。”即说你项羽的意见不对，你要搏杀牛身上的虻虫，却不能拍死牛身上的虮虱。现在秦军攻赵，如果秦军战胜，则军队疲惫不堪，我可以乘此时机攻击它；如果秦军不能取胜，则我可以会合赵军击鼓向西进发，直捣秦王朝，必定拿下它！故不如让秦军与赵军先打着，我们观战再说。论被坚执锐，我不如你项羽，论运筹帷幄，你不如我宋义啊！
这番高论可谓老谋深算。宋义并未把救赵作为根本任务，而是把拿下秦王朝作为根本目标，可见他的目光较之项羽更为深广。但没想到这一番话，加之此后的行为，把他送到了项羽的刀下。他那句“公不如义”的话深深刺痛了项羽，等于在揭项羽没有什么文化和韬略的短处，其实也在嘲讽项羽。驳倒项羽之后，宋义号令全军：“猛如虎，很如羊，贪如狼，强不可使者，皆斩之。”即说作战要凶猛如虎、狠毒如羊、贪婪如狼，对强硬而不听指挥者，统统杀掉他。这等于向项羽发出了威胁的信号；项羽岂能坐以待毙？
自以为聪明完全不顾及项羽心理感受的宋义，接下来的行为是给自己埋下了最后一锨土。他竟派谴其子到齐国去做国相，并亲自送到无盐之地；“饮酒高会”即大会贵宾，饮酒作乐。而当时“天寒大雨，士卒冻饥”。这令被任命为次将的项羽终于忍无可忍而暴发了。项羽历数宋义的过错，认为他久留不行是第一错；“岁饥民贫，士卒食芋菽，军无见粮，乃饮酒高会”。即说民贫无粮，士卒吃的是芋头等野菜和豆菽，军中又无存粮，你却饮酒作乐大会宾客，这是第二错；不引兵渡河与赵军合力攻秦，却要承其敝，这是第三错。接着项羽说了一番十分令人动容的话：“夫以秦之强，攻新造之赵，其势必举赵。赵举而秦强，何敝之承！且国兵新破，王坐不安席，埽境内而专属于将军，国家安危，在此一举。今不恤士卒而徇私，非社稷之臣。”
这番话掷地有声，慷慨激昂，可谓真知灼见。即说以秦军之强大攻打新组织起来的赵国，那必定要拿下赵国。赵国被拿下而秦军更加强大，你还有什么敝可乘？况且楚军新败，楚怀王坐不安席，把境内部队全部划归你指挥，国家安危在此一举。现在你不体恤士卒却徇私情，真不是个为社稷做事的人臣啊！项羽说干就干，利用早晨朝见上将军的时机，在其帐中斩下宋义之头。然后对军中说：“宋义与齐谋反楚，楚王阴令羽诛杀之。”这句话给宋义又按上了一个罪名，即与齐国谋反楚国；同时又给他项羽找到了一个理由，即楚王暗中下令杀宋义。可见项羽是个虽无多少文化与韬略但却粗中有细、果断异常的将才。
项羽本来就与齐国的把持大权的田荣有矛盾，因为当初项梁崔促田荣一起向西进攻秦王朝的大本营，却被田荣拒绝；而田荣所驱逐的齐王田假，正在项梁军中。所以项梁被章邯斩杀之后，项羽一直也没有忘记与齐国田荣的这笔帐。杀了宋义还不算完，项羽斩草除根的劲头上来了；又派人一直追到齐国，把宋义之子宋襄也杀了。然后他向楚怀王熊心报告此事。楚怀王熊心顺坡下驴，只好令项羽任上将军。可怜宋义因过于自负、耍小聪明，又不识项羽，而白白死掉。
司马迁说：“当是时，诸将皆慑服，莫敢枝梧。”即说各将军都被项羽吓坏了，服服贴贴，没有敢议论或反抗的。反而说道：“首立楚者，将军家也，今将军诛乱。”即说首先扶立楚怀王熊心的人，是将军您与叔父项梁，现在将军所为正是诛杀乱贼的行为。他们一致拥立项羽为上将军。
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