1883年，天津桐达李家，三郎（李叔同乳名）四岁，他的父亲71岁，下人们正忙着搬东西，这是奥地利公使送给李家的诸多礼物，其中，有一架钢琴。
那样的年月，李家家底殷实，三郎的父亲曾是吏部主事，后辞官经商，这个见过世面的笃信佛教的父亲，似乎看到了晚晴的未来，而想要维持庞大的家族生存，除了经商，并没有更好的出路。
“一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电，应作如是观。”父亲带领家族成员叩拜佛像，聪明的三郎随口背出《金刚经》的名句，父亲满意的笑着。
在招待奥地利公使的晚宴上，家人忙着介绍我国的琵琶、二胡和龙井茶，三郎却跑到了钢琴旁，敲响了他人生之中的第一个音符，公使夫人见状，拉着三郎坐下，钢琴曲响起，屋子里灯火通明，一派和谐。
钢琴声继续响彻在时光里，父亲却已离开人世，人世纷杂，康有为和梁启超联合1300多位举人公车上书，反对丧权辱国的《马关条约》，此时为1895年。
青年李叔同（顾海滨饰）与同窗相聚，无心谈论科举考试金榜题名，草草离开，酒楼外大雨瓢泼，乞丐和饿童的乞讨呼喊声不绝于耳，李叔同把身上的钱都给了他们。
刚刚进入社会，满眼皆是苦难，李叔同开始写歌作曲听戏，与京剧名伶们交往甚密，他知道人间的苦，却无可奈何，只得逃避。
母亲王氏（李建群饰）最了解叔同，为他说了一门亲事，是位茶商家的女儿，也算门当户对。
1898年，李叔同（濮存昕饰）携母亲、妻子来到上海，北望津门，庚子事变，这个古老的国度进一步沉沦苦海，李叔同依然在逃避，凭借卓越的才华，为文人、歌女及诗妓写歌赋诗，大家一起歌舞升平沦落天涯。
然而，李叔同不可能永远逃避，心内之火是熄不灭的，李叔同和黄炎培等人一起宣讲法制、民主等新学科，以求国人自强，这也得到了蔡元培先生的支持。时局弄人，这些好的举措受到当局反对。蔡先生在逃，黄炎培准备赴日避难，李叔同也有危险，但他顾念患病的母亲，不愿离开，
1905年，母亲猝然离世，李叔同不顾家人反对和封建规矩，将身为侧室的母亲棺材从正门进家，并为福斯特（美国）之曲填词而成《梦》，在葬礼上演奏，寄托自己的孝心和哀思，一时间轰动津门。
哀游子茕茕其无依兮，在天之涯。
惟长夜漫漫而独寐兮，时恍惚以魂驰……
同年8月，内心愁苦的李叔同赴日留学，他的艺术才华得以完全释放，在诗词、书法、音乐、篆刻、戏剧上都有不俗的表现，并结识了自己的日本妻子雪子（徐若瑄饰），发展状况可谓名利双收顺风顺水。
1911年，李叔同和雪子回到上海，与好友创办《太平洋报》，任主编，发表漫画、时政文章还有广告，属于革命派报纸，后因袁世凯出任大总统而停刊。
1913年，李叔同赴杭州浙江省立第一师范学院，主教音乐和绘画，中国现代漫画事业的先驱丰子恺（尹治饰）以及中国现代著名音乐教育家刘质平（胡光子饰）都是他的高足。
虽说教学成绩很好，可是依然不顺心，学生外出写生，被警察说成描摹地形，学生被当成特务关进班房，学生在教室里画西洋人体画，被说成有伤风化。
李叔同停止教学，与理学家马一浮探讨哲学禅理，深读好友夏丏尊（马书良饰）推荐的有关断食的书籍，又写了一首经典传世歌曲《送别》（约翰·庞德·奥特威谱曲，李叔同编曲及填词），传奇人物，就是如此，不朽作品信手拈来，绝非凡俗之辈可比。
长亭外，古道边，芳草碧连天。晚风拂柳笛声残，夕阳山外山。
天之涯，地之角，知交半零落。一壶浊酒尽余欢，今宵别梦寒。
长亭外，古道边，芳草碧连天。问君此去几时还，来时莫徘徊。
天之涯，地之角，知交半零落。人生难得是欢聚，惟有别离多。
1916年，杭州虎跑寺，李叔同开始断食修行，这是佛教的一种修行方法，可以去除诸多欲望，助益僧人精进。这短暂的修行，让李叔同顿觉“灵魂的解脱才是首要之务。”他，要出家为僧。
放不下的，只有雪子了。
1918年，杭州灵隐寺，李叔同在大势至菩萨圣诞吉祥之日落发，法名演音，号弘一。
江水声声，薄雾蒙蒙，弘一和雪子各乘一小舟，两船相对。
雪子眼神哀伤，楚楚可怜，她说：“弘一法师，请告诉我，什么是爱？”
弘一法师手持念珠，神色平和；“爱，就是慈悲。”
从此，世间再无李叔同。
弘一法师开始了僧人的生活，访名山大川，拜大德高僧，竭诚弘法，不曾间断。
1921年，赴温州庆福寺拜谒寂山长老，要专修律宗，这是佛教八万四千法门中戒律最为严苛的宗派，弘一对寂山说；“非酷戒不足以灭障。弟子悉心竭诚，誓永弘道。”寂山长老念其发心难得，收为弟子，以传佛种。弘一法师开始闭关，历时四年，遍考中外典籍，著成失传已久的南山律，采用列表说明的方法，方便真心修律者以此为根，早成正果。
战乱不止，民生凋敝。弘一法师没有放弃求法弘法的决心，他来到了浙江舟山普陀寺，拜谒印光大师，这位净土宗十三代祖，品行高洁，弃绝名利，弘扬传统文化和佛教正法，影响力巨大。印光大师并没有收弘一法师为徒，而是建议与其共修，并教导弘一法师，因果之法是佛法救国救民的急务，拯救世道人心，必须从此入手，短短7天的共修时间，弘一法师获益良多。
1932年，赴厦门南普陀寺，拜谒太虚法师，太虚法师人间佛教的思想主张以大乘佛教"舍己利人"、"饶益有情"的精神去改进社会和人类，建立完善的人格、僧格。两位法师交流不多后，弘一法师就在南普陀寺开讲南山律，为学僧们讲法的同时，还将太虚法师作词的《三宝歌》谱曲，后来，这首歌曲成为中国佛教的教歌。两位法师同心同德，一起弘法利生之举，令人动容。
1937年，赴青岛湛山寺弘扬佛法，主张“佛教最高尚最基本的修养就是持戒”，并提携点拨妙莲法师，共同修行精进。
1938年，入泉州，开始了在这座古城14年的生活，这一段时间，日军大举侵华，生灵涂炭，国将不国，弘一法师令寺庙里的僧众腾出更多禅房，省下更多粮食，救济难民，拖着病体大声呼吁，念佛不忘救国，要做更多努力，阻止杀戮，组织泉州佛教徒战时救护队，尽拳拳佛子爱国之心。
学生丰子恺给弘一法师拿来最新的《护生画集》请求赋诗，弘一法师说“我配的诗，恐怕赶不上你画的画了。”丰子恺流泪不止，法师说：“好，好，不说，让空气里的风，草丛中的虫，树上的蝉，讲给你们听吧！”
1942年10月10日下午，弘一法师写“悲欣交集”4字交妙莲法师，13日晚8时，圆寂于泉州不二祠温陵养老院晚晴室。
从才子李叔同，到法师弘一，你我之辈很难体会法师一生的心路历程。弘一法师留下的巨大精神遗产和悲悯众生的宏愿，将会值得后辈们永世的敬仰和不断的学习。
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