每个男孩子小时候，大概都会做过英雄梦！向往着能仗剑天涯，闯荡江湖，行侠仗义，除暴安良！甚至当今社会更有一些人热衷于恢复过去江湖那一套，宣扬它，甚至身体力行！
那么究竟什么是江湖呢？为什么要闯江湖呢？
旧时，一个习武的人出师以后，就要凭借一身武艺到社会上谋生路，俗称“闯江湖”
这里所说的“江湖”，不是指具体的江河湖海，也不泛指天下，而是专指游离于正统社会外的一种社会结构。这个社会结构的主要成员是“游民”，这一特定群体。这个群体没有生产资料，不能创造财富，所以历朝历代备受歧视，认为是不务正业。所以，他们只有依靠一些技艺或是骗术谋生，比如一些江湖艺人、江湖郎中、江湖骗子等，有的还巧取豪夺，成为占山为王、打家劫舍的江湖盗匪。当然其中也有打抱不平、扶弱抑强的江湖豪杰。这便是“江湖社会”的基础。
由于这些游民都处于正统社会边缘，处于孤立的地位，所以他们内部就要寻找同盟，慢慢发展，进而形成帮会、门派，保护自己的团体。为了更好地维护集体利益，帮会、门派间还会建立帮规家法、建立封建宗法关系，甚至成员间形成了系统内部的秘密语言—黑话，这样江湖社会的结构也就越来越成熟、越来越独立和神秘了。
然而，作为一个江湖以外的“门外汉”，想要融入江湖社会，是十分困难的。首先是群体间的不信任、不接纳，《水浒传》中林冲想要入梁山，首先得交“投名状”，即便如此，入伙之后依然备受排挤。直到林冲火并王伦，尊晁盖为寨主。另外又要面临帮会、门派里各式各样严厉的家法、帮规的约束。例如在很多影视剧中表现过的“三刀六洞”，历史上确有其事，犯规者自己用刀在臂或腿处连刺三刀，刀刀刺穿，如果是死罪，体面一点的当堂自杀，或是有刽子手行刑，可见江湖社会门规森严。另外江湖各门派、帮会之间存在着这样那样的恩怨，致使江湖社会险象丛生，因此，进入江湖要有个闯劲，这个闯字又不顾一切的含义。其实也夹杂着几许心酸。
那么江湖中到底有多少种行业呢？
江湖中把行业称作行当，一般来说，有四大门、八小门。四大门是风、马、雁、雀。八小门是金、皮、彩、挂、评、团、调、柳。风指的是帮会组织、马是霸占码头、雁是骗术门、雀是占山为王。金是指相面算卦、皮指卖野药的、彩是变戏法、挂是以武术为生、评是说评书的、团是说相声的、调是卖唱的、柳是说打鼓的。这只是一个泛指，具体行业应该远不止这些。
那么这些江湖行当都有哪些普遍的特点呢？
首先是它的秘密性，一个是组织关系秘密，一个是业务技术秘密。
以明末清初，活跃于中国大地的洪门为例，帮会成员皆以兄弟相称，掌权的称龙头大哥。洪门入会要烧香，内部有严格的等级划分、定有严格的帮规，内部成员间还有黑话互相交流。可见组织关系的隐秘性。
行业技术的隐秘性体现在行业技术的保密上，有拳谚“真传一句话，假传万卷书”，不仅体现技术内容的隐秘性，另外在进行传授时，也一般选在人迹罕见或是傍晚时分进行传授，而被传授者也是经过了师傅的层层考察，才能得到真传，有的弟子跟了师傅一辈子，也未必得到真传！
其次是流动性，江湖中人，一生都是走南闯北的，无论是江湖郎中行医卖药、江湖艺人游走卖艺，镖师走南闯北，因为只有这样才能扩大影响、制造玄幻、保守秘密，增加人气。
另外是欺骗性，这里不单只骗术门里的坑蒙拐骗，其中大部分都有一定的欺骗性，例如江湖上包治百病的神医、请神捉鬼、跳大神的神医，即使是一些看似真刀真枪的江湖艺人，也有不少是靠在道具上做手脚，把魔术当才艺。值得一提的是例如相声、唱大鼓的，应该是最为干净的，与骗术毫不相干的江湖行当。
此外在江湖社会中，最被人津津乐道，令不少涉世未深的年轻人心之所向的，就是所谓肝胆相照的江湖义气。
江湖义气，是指兄弟间为了义气，可以赴汤蹈火，两肋插刀，在所不辞。香港电影《古惑仔》系列，就浓墨重彩地歌颂了洪兴帮陈浩南、山鸡、大天二等一帮好兄弟之间患难与共、情比金坚的义气，但如果仔细推敲，这种义气，只是对自己兄弟间的义气、对于不相干的人，比如东兴帮，是不讲义气的，为了一些私人恩怨，可以互相械斗、仇杀，甚至能延续几代人。所以说“江湖之中、讲义气、无是非”。
通过以上论述，我们可以了解到，现实的江湖社会，绝非武侠小说中的绚烂夺目，而恰恰是充满了艰辛与痛苦，无数的江湖儿女为了生存，不得已拖家带口，采取各种或是光明正大、或是些见不得人的招数，养家糊口，四处漂泊。一些江湖匪盗终生过着见不得天日的生活。
了解到了江湖社会的艰辛与种种弊端，回头再看那些鼓吹复兴江湖那一套的人实在是可笑至极！
久在江湖漂，哪有不挨刀，笑傲江湖者，古今有几人！
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