在中国历史上，儒学的发展有三次重大转折。第一次是在西汉时期，董仲舒杂糅百家，吸收了道家、法家、阴阳家等思想，形成了新儒学。汉武帝时期独尊儒术，这种新儒学便在思想界开始占据统治地位。第二次是在魏晋时期，玄学出现，儒道之间开始合流。第三次是在宋朝，理学出现。理学出现之前，中国的思想文化发生了一些变化。在魏晋南北朝隋唐时期，外来的佛教和本土的道教对于儒学产生了巨大的冲击。在唐朝时期，儒释道三教合流。安史之乱后，中华文明开始转变为内省型文明，禅宗的繁荣是最为典型的代表。因此，儒学吸收了道教和佛教的一些思想，形成了理学。
理学共分为五派，一是周敦颐这一派，称为濂学；二是张载这一派，称为关学；三是邵雍这一派，称为先天学；四是程颢、程颐兄弟（二程）这一派，称为洛学；五是朱熹这一派，称为闽学。这五派并不是并存的，而是继起的，朱熹是理学的集大成者。理学认为，理是天地万物运行的规律，反映在社会中就是伦理纲常。对于个人人格品质的修养，关键在于个人的内省与修炼。理学发源于北宋中期，反映了社会变革的需要。这一方面是当时的文化共识，另一方面是和当时宽松的政治环境有关。宋朝不杀士大夫及上书言事者，使得士大夫及读书人有了广阔的思考空间。科举制的改善也使得读书人地位提升，有了学术传播的优势。在理学的发展中，也遇到了其他学术流派。在南宋时期，陆九渊便创建了心学。他与朱熹曾举办了鹅湖之会，进行过学术讨论。在明清时期，儒学主要形成了三派，即程朱理学、陆王心学和张王气学。虽然理学在宋朝以后的历史中仍占有重要地位，但也曾遭到许多批评。明朝的李贽、清朝的戴震都曾对理学提出了批评。在新文化运动中，理学仍然遭受着强烈的批判。
理学的出现和发展是儒学发展史和中国文化史上的重大事件。理学为儒学注入了新的活力，促进了儒家的发展和繁荣。在宋朝以后的历史中，程朱理学一直是科举考试的主要内容，对于中华文化和社会发展影响深远。但是，理学中存在的一些不合理成分、不适应时代发展的成分和一部分被扭曲的学说严重影响了社会的发展，扼杀了人的天性与自由。因此，会出现对于理学的批判之声。甚至有人会认为，理学阻碍了中国社会的转型与发展，使得中国落入了近代的危局之中。但是，理学的许多内容在今天对于社会和个人还是有着积极意义。对于理学，需要深入研究和辩证研究。唯有如此，才能做到古为今用。
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