1071年到1074年，苏轼在杭州三年的通判期结束了，不等朝廷发令，他主动申请去密州当太守。这可出乎人们的意料，苏轼脑子进水吧？
杭州通判虽然薪水不高，那也是繁华都市朝廷命官，出入都是舟楫画舫，虽不是天天下馆子也是经常有宴席约请，有歌妓弹琴唱歌助兴，还有如惠勤这样的朋友聊天述志。
密州即现在的山东诸城，当时属穷乡僻壤，与杭州可谓天壤之别。满眼望去，住的是木房草屋，地上长的都是苘麻、枣树、桑树，很多地方还是荒野，根本没有人愿意来这里当官。那苏轼为何来这儿呢？
当时正是王安石变法的后期，朝廷中吕惠卿之流借变法之名排除异己，朝廷里一片乌烟瘴气，苏轼不免升起忧国忧民之心。作为文人，他渴望看到世间各地百姓的真实生活；作为官员，他想与民同甘苦，解决百姓之忧。另外，他的弟弟苏辙正在济南当官，他们多时不见，甚是想念。密州离济南很近，有250公里，可以与苏辙见面。
来到密州，正赶上闹蝗灾。黑压压的蝗虫如一片黑云飞来落在叶子上、庄稼上、树上。农民欠收，饥不择食。苏轼一边上奏朝廷请求发放赈灾款，一边给百姓开仓放粮。
他回家后，厨房都空空如也，便和好友刘廷式去外面挖野菜，发现一个废弃的菜园，居然种着枸杞和菊花。这两位乐天派一边调侃一边塞进嘴里吃了起来，还摘了一些回家去。
一次，苏轼在拾野菜的时候捡到一个弃，。那婴儿显然刚出生不久，被包裹着放在城墙下。他看着那个小生命，深深感到百姓的生活困苦。他把婴儿带回府衙，命令官员们都出去寻找弃婴，并把这些婴儿分别放到各家抚养，按月发放抚养费。两年间救活了几十名婴儿。
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