见梁襄王不似人君后，孟子放弃了在魏国施展抱负的念头，这时齐宣王田辟疆接替故去的齐威王成为齐国新君，并全力光复祖父兴建的稷[jì]下学宫，延请礼聘各国高才之士前来讲学，促进学术繁荣，其中翘楚还会封为上大夫参与国事，孟子便又怀揣梦想来到齐国。和在魏国的短暂停留不同，孟子在齐国一待就是三十年。
齐宣王是个名人，他的王后是闻名遐迩的钟无艳，一些成语和谚语还和他有关，比如滥竽充数、君子远庖厨、顾左右而言他、缘木求鱼等。
齐宣王问曰：“齐桓、晋文之事可得闻乎？”孟子对曰：“仲尼之徒无道桓、文之事者，是以后世无传焉，臣未之闻也。无以，则王乎？”
在孟子记录的两人的首次对话中，宣王问孟子，五霸中功业最盛、人望最隆者首推齐桓公小白和晋文公重耳，夫子可否为我叙述他们的事迹以使我有省乎？孟子答，孔门皆无道桓、文之事者，也没有他们的事迹流传下来，臣未闻也。虽无桓、文之事可道，但孔门常言王道，王愿听否？
孔门无道桓、文之事的原因传习录里讲得很清楚。张居正总结其“先诈力而后仁义，圣贤所不道也。”桓、文之事是莫大的功业，世人皆向往之，惟孔门儒生耻谈，君子喻于义，小人喻于义，内心晓喻的第一要义不同。
故孟子云：‘仲尼之门，无道桓、文之事者，是以后世无传焉。’此便是孔门家法。世儒只讲得一个伯者的学问，所以要知得许多阴谋诡计，纯是一片功利的心，与圣人作经的意思正相反
曰：“德何如则可以王矣？”曰：“保民而王，莫之能御也。”
齐宣王问，德行如何则可以王天下？孟子答，王如保民如赤子，天下翘首企盼，其行王道，谁可御之？
曰：“若寡人者，可以保民乎哉？”
曰：“可。”
曰：“何由知吾可也？”
曰：“臣闻之胡龁曰，王坐于堂上，有牵牛而过堂下者，王见之，曰：‘牛何之？’对曰：‘将以衅钟。’王曰：‘舍之！吾不忍其觳觫，若无罪而就死地。’对曰：‘然则废衅钟与？’曰：‘何可废也？以羊易之！’不识有诸？”
衅钟是以牲畜之血涂抹新成之钟；觳觫[húsù]是惊惧颤抖的模样；宣王问，那夫子看我可否保民而王？
孟子的回答倒是让人意外，他回答：可。
宣王也很意外，您如何可知？
孟子答道，臣听胡龁说，王在堂上见有牵牛待屠戮以衅钟的，被王拦了下来，称我不忍看到他惊恐颤抖的样子，放了它吧，无罪而要接受屠戮，太可怜了。注意，这里孟子已自称臣，和在魏国时不同。
牵牛的人问，放了它，不衅钟了？宣王说，那怎么行，换头羊。孟子问宣王，敢问可有此事？
换头羊...换头羊...换头羊...
曰：“有之。”曰：“是心足以王矣。百姓皆以王为爱。臣固知王之不忍也。”
宣王说这事是有的。孟子遂说，有这份不忍之心便可以保民而王。爱是吝啬的意思，百姓们觉得宣王拿羊换牛是舍不得一头牛，但孟子清楚这是宣王不忍之心发动。
王曰：“然。诚有百姓者。齐国虽褊小，吾何爱一牛？即不忍其觳觫，若无罪而就死地，故以羊易之也。”
宣王可找到知音了，对呀，齐国虽然褊[biǎn]小，褊是狭窄，可我还不至于吝啬一头牛。我就是看到牛惊惧战栗的样子可怜它，所以用羊换了它。
曰：“王无异于百姓之以王为爱也。以小易大，彼恶知之？王若隐其无罪而就死地，则牛羊何择焉？”王笑曰：“是诚何心哉？我非爱其财而易之以羊也。宜乎百姓之谓我爱也。”
孟子说王也不要奇怪百姓会觉得您吝啬，牛大羊小，这么做是容易让人误会，他们又怎么会知道王其实是出于一片恻隐之心呢。隐是伤痛、恻隐，王要是恻隐牛无罪而遭屠戮，那羊不也一样嘛，羊也没有罪啊。
孟子的话把宣王逗笑了，他也搞不清楚自己当时是怎么想的，便请教孟子，那我到底是何心思？我真不是贪财才以羊易牛的，话说让夫子这么一说，也无怪乎百姓说我吝啬。宜乎是没有什么不妥之意。
曰：“无伤也，是乃仁术也，见牛未见羊也。君子之于禽兽也，见其生，不忍见其死；闻其声，不忍食其肉。是以君子远庖厨也。”
孟子说，无碍，这是仁爱之心兼顾事务采取的经权之术，既全牛的性命，又不废衅钟之礼。“盖时当见牛，则此已发而不可遏；时未见羊，则其理未形而无所妨”（张居正直解），此时怜悯牛的心已经发动而无法遏止，其时王未见羊，对羊的恻隐并未具形故无妨，又比如你养的小动物，你肯定是不忍心杀它吃肉的。君子之于禽兽皆有恻隐之心，见其生，便不忍见其死，闻其声，不忍食其肉。既然这样，祭祀燕飨全改粮食和素食可不可以？似乎在当时的条件下并不现实，改易传统阻力是很大的，燕王哙脑袋一热，要学前代圣王禅让，把王位传给臣下子之，结果引发轩然大波，最终落得个身死国破的下场。身为国君，要考虑和顾及的事情太多，不能无动于衷，又不能一刀切，不能偏废，又不能像包惜弱那般，那怎么办？只能是君子远庖厨，成全自己的恻隐之心，然后将这仁爱之心扩而充之，实事求是地投入到保民而王的事业中，而不是一叶障目，为成全恻隐之一念，弃更大之仁爱于不顾。
君子远庖厨这句话引起很多人很大程度的误解，被曲解为一种虚伪，但是只要结合上下文，从可行的实现路径去考虑问题的话，就会发现孟子本意不是如此，君子也并非所言那般不堪。
齐宣王的二三事篇幅太长，遂裁成三篇短文。虽长，但希望大家在这多加留意，因为这里有一个重要的点要注意，这也是孟子的思想核心之一：扩充，将一善念或善行扩而充之，举一反三，学而时习，砥砺奋进，遂可至理想的修行境界，浩然正气也是集义，也是扩而充之，是修行的下手处之一，这也是孟子肯定宣王不忍觳觫之一念的良苦用心，不可不察。
阳明先生就特别强调扩充的工夫，善念扩一点，恶便少一点。
于其善心之萌也，而有贤人君子扩充培植于其间，则善将无所不至，而心日以智矣。
我辈致知，只是各随分限所及。今日良知见在如此，只随今日所知扩充到底；明日良知又有开悟，便从明日所知扩充到底。
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