两军交战，最基础的比对是双方兵力，士兵也不是大风刮来的，在汉末是如何获取士兵的呢？募兵制。
汉代早期施行的是征兵制度，男子23岁到56岁之间都需要服役。一般分为三种，一种是在地方服兵役，每年在本郡或本县服役1个月，被称为“更卒”，一整年服役被称为“正卒”。前往边疆戍守的称为“戍卒”，前往京师戍守的称为“卫士”，一般从受过一年训练的“正卒”中征调。
若想施行原有的征兵制度，首先就需要把户籍掌握在自己手里，户籍才是基础，没名单上哪要人去，好歹要知道百姓数量嘛。所以每年“仲秋之月”，也就是八月，各个县都要进行“案户比民”，这是很严格的稽查工作，但前提是社会稳定。
“仲秋之月，县道皆案户比民”——《后汉书·礼仪志》
到了汉末，征兵制度名存实亡，这是由多种因素造就的。战乱四起，带来的社会动荡，碰上乱世流民大规模转移，很难进行户籍统计。战场刀剑无眼，疫病饥荒也来凑热闹，导致人口大幅减少，这也不适宜强行征调。
关键还在各个世家豪族，他们庇护或者说窝藏了大量人口，这是朝廷想统计又统计不到的，人家是靠武力讲道理的。地方豪强将人们聚在一起，形成了自保性质的“坞壁”，其核心自然是宗族、乡党。
如许褚在黄巾之乱时，就聚拢了数千家人，共作坚壁来抵御贼寇。满宠在出任汝南太守的时候，首先着手清理的就是当地的众多“坞壁”，因为汝南郡是袁绍的老家，汝南袁氏四世三公的名声如雷贯耳，其门生故吏也遍地都是。
同宗、同乡结党，或者说搞了小团体，也被称作“宗贼”、“宗部”、“宗伍”，如刘表接任荆州刺史的时候，江南宗贼就很猖獗。华歆作为太守的时候更惨，鄱阳人自立“宗部”，聚集了几千家人，在上缭作“坞壁”，华歆一个人都召不来，自己也习以为常了。
满宠带人攻下了20多个“坞壁”，看看他的收获，百姓2万户，1户可不止1人，附带2000士兵，可见地方豪强控制了多少人口，这些都是朝廷无法触及的，也导致征兵制度难以维系。
因而，到了曹操这征兵用的就是“募兵制”了，招募跟征调是不一样的，百姓没有必须应征的义务。为了保证招募的效， 就需要诱之以利，简单来说就是给“准士兵们”发放薪水。肯自愿追随的同乡少年们，终究是少数。
这也需要有大量钱财支撑，曹家本来就是当地豪族，曹嵩能出一亿万钱买官，多多少少会有家财用于募兵，但以曹嵩跑到徐州避难的姿态来看，支持力度未必有多大，所幸还有好友卫兹的倾囊相助。曹操对此感触颇深，在为《孙子》作注时就写下了“军无财，士不来”，这是很现实的问题。
当然，也有打着招募的旗号忽悠人的。比如袁谭，名义上是“招募”，实际上是强征，派将领率兵来到县里，肯贿赂的可以免于征调，不肯的那就军营见吧。以至于百姓们要流窜于山野之间，即使这样也没逃出袁谭的“魔爪”，他派士兵们四散搜捕，就像是在狩猎野兽一样...
征兵不是件容易事。
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