功利主义是指以功利作为人们行为标准的哲学思想，由18世纪末，英国哲学家、经济学家边沁创立。
边沁的功利原理有两个出发点和前提:
1.功利原理或最大幸福原理；
2.自利选择原理。
关于功利原理，边沁认为，人们一切行为的准则取决于是增进幸福抑或减少幸福的倾向。
不仅私人行为受这一原理支配，政府的一切措施也据此行事。
按照边沁的看法，社会是由各个人构成的团体，其中每个人可以看作是组成社会的一份子。
社会全体的幸福是由组成此社会的个人的幸福的总和。社会的幸福是以最大多数的最大幸福来衡量的。
如果增加社会的利益，即最大多数的最大幸福的倾向比减少的倾向大，这就适合功利原理。
他把功利原理应用于经济学，各种经济制度和经济政策恰当与否，以功利原理作为权衡标准。
所谓自利选择原理，按边沁的说法是: 什么是快乐，什么是痛苦，每个人自己知道的最清楚，所以什么是幸福也是每个人所知道的。
每个人在原则上是他自身幸福的最好判断者。
同时，各个人追求一己的最大幸福，是具有理性的一切人的目的。
在人类社会生活中，自利的选择占支配地位。
当人们进行各种活动的时候，凡是对自己的最大幸福有最高的贡献，不管对自己以外的全体幸福会带来什么样的结果，他都会全力追求，这是人性的一种必然倾向。
边沁以所谓功利原理和自利选择原理为依据，在经济方面倡导自由主义。
他认为，在经济活动中应以个人的活动自由为原则，国家应为之事，只限于保护个人活动的自由和保护私有财产的安全，除此之外，不应该做任何的干涉。
按照边沁的解释，在经济上实行自由，生产上将得到最大量，分配上将趋于平等，从而使幸福也达到最大量。
边沁的功利主义思想深深影响当时和以后英国及欧洲大陆上许多经济学家，对西方经济学产生很大的影响。
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