魏晋南北朝时期，中国小说还处于萌芽阶段。及至唐代，小说在创作观念和题材两方面呈现前所未有的面貌。唐传奇的出现，标志着唐代文学在虚构性、故事性创作方面的重大成就。传奇，在诗、文、辞、赋等传统形式之外有力的开拓了中国文学的领域，深刻地影响了后代文学的发展演变。
传奇产生的背景
一般认为，唐传奇是在六朝小说和唐代商业社会基础上发展起来的。其源出于六朝志怪、佚事小说与史部杂传中某些人物传记。诚如鲁迅所言：“传奇者流，源盖出于志怪”。
唐代商业经济发达，城市繁荣，产生了多种面向市井民众的俗文学形式，如话本、变文、俗赋等。它们不仅受到了普通民众的欢迎，也引起了文人士大夫的兴趣。这些民间通俗文学想象丰富，语言生动，而且大多讲唱结合，形式活泼。它们给文人创作带来了新的刺激，提供了新的素材。
唐代社会，三教并行。佛教和道教都有面向大众的俗讲，也有讲经文存世。俗讲多以说唱的方式吸引大众，以故事的方式敷演经文，对民间社会产生了深远的影响。佛经、道经、讲经文、变文中丰富离奇的故事，对唐传奇的题材、构思以至细节描绘都有一定的影响。
古文运动所倡导的自由表达思想的散体文，间接地促进了小说的发展。唐代举进士者“行卷”的风气等因素，也在一定程度上刺激、促进了唐传奇的创作。
传奇发展过程
初期：唐初至玄宗、肃宗时
传奇作品数量少、艺术表现也不够成熟
繁盛：代宗至文宗时
元稹、白居易、白行简、陈鸿、李绅等人更以诗人兼传奇家的身份，将歌行与传奇配合起来。用不同体裁不同方式来描写同一事件，既提高了传奇的地位，也扩大了传奇的影响。
题材主要有神怪、爱情、历史、侠义等
后期：文宗至唐末
题材主要有豪侠小说、讽刺小说等。
特征
“作意好奇”“始有意为小说”
愉悦性情：作者借传奇驰骋想象，逞才使气，将奇诡动人的故事传示于人，既博得知音同道的叹惋，又借以展露文笔才华。诚如沈既济所说“著文章之美，传要妙之情”
史实与虚构兼具
艺术构思巧妙
叙述事件简洁明快，人物对话生动传神，词汇丰富
李公佐与《南柯太守传》
李公佐：字颛蒙，陇西人。作品《南柯太守传》《谢娥传》《庐江冯媪传》《古岳渎经》
特色：叙事完整、荒诞奇趣
奇说异闻、游心悦目
史家笔法
白行简与《李娃传》
白行简，字知退，元和二年进士及第，后历任左拾遗，司门员外郎，主客郎中等职。
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