历史是什么？法国著名作家雨果在《笑面人》中说道：“就是过去传到将来的回声，是将来对过去的反映。”读史可以使人明智，尤其对于我们有着绵延悠久的历史、浩如烟海的文献的中国人来说，千百年来历史几乎成为了宗教。我们爱看历史书，但是好的史书却并不多见，尤其是从整个人类文明进程的角度来讲述历史的好书更是少之又少。
房龙的《人类简史》在很大程度为我们弥补了这个缺憾，而如果你是一个历史爱好者，那么这本书更将会成为你的案头书。
在《人类简史》中，房龙用妙趣横生的语言，娓娓道来的叙述，加上生动精美的插图，将人类数千年的文明发展脉络和演变有趣的一一道来，几乎覆盖了从远古到第一次世界大战后，从西方到东方的所有重大事件和人物，除了提纲挈领的展现历史大脉络外，还纵横比较分析，处处闪耀着智慧的哲学思辨，让逝去的历史变得生动鲜活。
本书自1921出版以来，获得儿童文学大奖“纽伯瑞奖”，深受读者喜欢和欢迎，被翻译成30种语言，迄今累计销量已达1000万册，近百年来魅力不减，影响世界万千读者。
作为20世纪享誉世界的美国著名学者，在历史、地理、科学、宗教等人文领域有深入的学习和研究，更为重要的是，他还是一位卓越的通俗作家，一个堪称伟大的文化常识普及者。与一般的历史作家不同，房龙的历史著作，不仅有科学家的严谨细致，戏剧家的幽默诙谐，更有哲学家的睿智洞见，像小说一样精彩纷呈，令人着迷。
这本《人类简史》是房龙的代表作，也是他饮誉世界的成名作，奠定了他以后的写作风格，从而造就了房龙至今无人超越的通俗人文启蒙作家地位。阅读本书，仿佛就是一个亲切和蔼又饱经沧桑的老人，坐在深夜火炉边饱含感情的给我们说故事，拓展我们对陌生事物的认知，讲述我们身处的这个世界的来龙去脉。
房龙是有趣的，或许得益于他青年时期经常去通俗剧院（类似今天的脱口秀节目）里看演出，从中学习语言的表达技巧，锻造出了轻松幽默的风格。《人类简史》中妙语迭出，读着读着，有时会不经意的笑出来，难怪著名作家郁达夫如此赞叹：“房龙的笔，有一种魔力”。
比如第41章《大发现》中，房龙这样介绍影响世界的、开启大航海的地理勘察时代的航海先锋们：“著名的探险家如麦哲伦、哥伦布和达·伽马航行时所携带的船员几乎全由已往的囚犯、未来的凶手，无业的小绺组织的。”再比如第54章《神圣同盟》中，如此讲述它成立的原因：“神圣同盟是一个不幸的男子与一个有野心的女子的共同工作，这个男子精神上受到极大的刺激，如今想要设法安慰他极其不安的灵魂。”语言生动俏皮，调侃中带着点揶揄。
房龙也是严谨的，有着宏观兼微观的独到视角，既从整个人类漫长的文明进程来审视历史，又能详解历史中重要事件和人物的具体细节，纵迹大纲，情怀小样，为我们展现了一副广阔宏大又细节生动的历史画卷。
《人类简史》中，从人类舞台的起始，讲述了生物进化的演变，语言和文字的出现，到苏美尔人、印欧人、希腊人，波斯的战争，罗马的灭亡，教会的兴起，到文艺复兴、宗教改革，英国革命、神圣同盟，直至第一次世界大战后近代世界的形成，上下数千年，纵横东西方。站在人类的高度，以高屋建瓴的角度讲述人类的故事，并且分析事件之间错综复杂的联系，在大历史的背景下，又借助文学家的想象力，深入到具体的情境中去，比如在第39章《文艺复兴》中，以第三人称“他”的叙事视角来讲述诗人但丁的言行，仿佛房龙亲眼看见一样，充满了小说般的趣味性，让读者获得了某种历史的在场感。
房龙还是远见的。作为一位历史地理学家，最重要的是有自己对历史的思考和看法，有立场，有态度。在《人类简史》中，蕴含了他对人类历史过去和未来的思索，在书中时而闪现独到的真知灼见，向人类的无知和偏见挑战，拓宽读者对既有事物的认知和了解，无论是历史场景的精彩再现，重大事件的精辟论述，还是知名人物的点评分析，始终贯穿着某种房龙式的理性、宽容、进步、世界大同的人文主义思想。
著名史学家克罗齐说过：“一切历史都是当代史”。我们读历史书，回顾人类的历史，漫游广阔的世界，品味不同时代的精神，期待用当前的坐标参照以前的生活，得到某些教益或启示，走进更好的境地。
本书序言中，十二三岁的房龙跟随叔父，到达鹿特丹的老圣劳伦斯教堂，打开神秘的大门，登上长长的楼梯，爬上塔颠，向远处眺望，看脚下的都市、忙碌的人群、远方的天空和陆地，他说：“在看过这周围的光荣的过去之后，回到我们每日的工作时，我们可以得到新的勇气，以应付将来的问题。历史是一个经验的巨塔，由时间在已往的无限的方面造成的。”
翻开《人类简史》，听房龙给我们讲人类的故事，跟随他在知识和情感的世界漫游，听他的感叹，他的深情，他的幽默和他的劝诫，就像童年时给他拿出一把极大的钥匙，打开一扇门，让他登上塔顶，“生平第一次对于这个大千世界的一瞥”的教堂管理人。
这本书就是房龙给我们的“开门的钥匙”，让我们站在高塔之上，俯看川流不息的历史长河。
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