原始社会的人类主要以采集狩猎为生，女人主要以采集为主，而男人主要从事狩猎工作。青壮年男子担任狩猎、捕鱼和防御野兽等任务，妇女担任采集食物、烧烤食品、缝制衣服，养育老幼等繁重任务，老人和小孩从事辅助性的劳动。
但女人的生产量远高于男人，史前男人开始只能寻找动物的死尸，经常空手而归。后来有才学会狩猎。但常会极大的伤亡。女人采集80%的食物，主要是动植物（包括爬虫类、鸟类、昆虫类等）。基本上是女人养活全族的时代，男人最大的工作是保护部落。
当时生存并不算是大问题，主要是女性要面对生育，而生育往往带来死亡，许多母亲就是在难产中死亡。如果没有遇到天灾，粮食供应基本不是问题，男人狩猎提供大约1/3的食物。女性采集提供大约2/3的食物。狩猎也不是男人才会的工作，没生育和带孩子的女人也会去狩猎。
由于当时人类的经济收入来源主要靠采集，所以，我们通常把这一时代称之为采集时代。整个原始社会并非都是采集时代，当畜牧业和农业出现之后，采集经济随之瓦解，母系氏族社会被父系氏族社会替代。
采集时代贯穿整个原始社会早期和氏族社会的早中期，经济收入的高低往往决定着人地位的高低，在氏族社会早中期，女人地位往往高于男人，所以被称为母系氏族社会。但在原始社会早期，虽然整个社会的经济收入主要采集，女人并没有占统治地位，主要是由于当时的人类与其他动物相比，仍然是弱势的一方，保证安全才是整个群体的头等大事。所以，女人的经济贡献虽大于男性，但男性的地位却大于女性。但是，随着社会的发展，人类与动物的差距逐渐拉大，动物对人类的威胁逐渐减弱，群体的安全问题已不是头等大事，经济贡献率更高的女性的地位逐渐提高，人类也就进入了母系氏族社会。
在母系氏族社会，女性的地位至高无上，主要是因为女性给群体的经济贡献率更高。但是，男性在体力上明显强于女性，智力上并不弱于女性，男性从事采集工作也没有明显的劣势，男性为何要听命于女性，干愿被女性统治呢？普遍认为，这是因为出于对集体利益的考虑。在当时，经济贡献决定人的地位，如果男性为了提高自己的地位，去从事采集工作，会对整个集体不利。如果有一群体的男性从事采集工作，女性被迫从事她们不善长的安全和狩猎工作，这一群体就会可能就会不复存在。当时的条件只能在男性和女性的共同努力才能生存下去，男性不可能既从事采集工作，又从事安全工作和狩猎工作。男性为了统治地位，他们从事采集工作，而让女性从事她们不善长的安全和狩猎工作是不现实，会给群体带来毁灭性打击。所以，只有当采集经济的地位下降之后，男性的地位才会上升，利用暴力手段是无法提高地位的。
随着畜牧业和农业的出现，群体中采集经济所占的比重逐渐下降，畜牧业和农业更适合于男性，社会制度也随之发生变化，男性的地位也随之升高，人类进入了父系氏族社会，采集经济随之被畜牧业和农业经济取代。
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