曾国藩认为读作家的作品应当先认其貌，后观其神。
凡大家名家之作，必有一种面貌，一种神态，与他人迥不相同。譬之书家，羲、献、欧、虞、褚、李、颜、柳，一点一画，其面貌既截然不同，其神气亦全无似处。本朝张得天、何义门虽称书家，而未能尽变古人之貌，故必如刘石庵之貌异神异，乃可推为大家。诗文亦然，若非其貌其神迥绝群伦，不足以当大家之目。渠既迥绝群伦矣，而后人读之，不能辨识其貌，领取其神，是读者之见解未到，非作者之咎也。尔以后读古文古诗，惟当先认其貌，后观其神，久之自能分辨蹊径。
曾国藩所说的“貌”该如何理解？“神”该如何理解？这里的貌是指作者的风格特征，譬如说到韩愈的文章，曾国藩认为韩愈的文章有一种倔强之气：
余近年颇识古人文章门径，而在军鲜暇，未尝偶作，一吐胸中之奇。尔若能解《汉书》之训诂，参以《庄子》之诙诡，则余愿偿矣。至行气为文章第一义，卿、云之跌宕，昌黎之倔强，尤为行气不易之法，尔宜先于韩公倔强处揣摩一番。
行气是文章的第一要义，而行气是由一段段的语句，一个个文字组成的，要想了解作家为什么会有这种风格，自然是要一句句的揣摩学习。韩愈的五言诗，曾国藩认为也奇特不落俗套：
韩公五言诗本难领会，尔且先于怪奇可骇处、诙谐可笑处细心领会。可骇处，如咏落叶则曰：“谓是夜气灭，望舒陨共圆”；咏作文，则日：“蛟龙弄角牙，造次欲手揽”，可笑处，如咏登科则回：“侪辈妒且热，喘如竹筒吹”。咏苦寒则曰：“羲和送日出，恇怯频窥觇”。尔从此等处用心，可以长才力，亦可添风趣。
不同的作者，不同的风格，领会学习的下手处也不尽相同，对韩愈的五言诗，曾国藩认为应先从怪奇可骇处、诙谐可笑处细心领会。曾国藩告诫晚辈的学习诗文的方法，总离不开领会和揣摩，那该如何领会和揣摩呢？
凡作诗，最宜讲究声调。余所选钞五古九家，七古六家，声调皆极铿锵，耐人百读不厌。余所未钞者，如左太冲、江文通、陈子昂、柳子厚之五古，鲍明远、高达夫、王摩诘、陆放翁之七古，声调亦清越异常。尔欲作五古七古，须熟读五古七古各数十篇。先之以高声朗诵，以昌其气；继之以密咏恬吟，以玩其味。二者并进，使古人之声调拂拂然若与我之喉舌相习，则下笔为诗时，必有句调凑赴腕下。诗成自读之，亦自觉琅琅可诵，引出一种兴会来。古人云，“新诗改罢自长吟”，又云“煅诗来就且长吟”，可见古人惨淡经营之时，亦纯在声调上下工夫。盖有字句之诗，人籁也；无字句之诗，天籁也。解此者，能使天籁人籁凑泊而成，则于诗之道思过半矣。
这里谈到了写诗的方法，相对具体。作诗最讲究声调，要想作诗，首先要熟读几十篇古诗，读的方法先要高声朗诵，然后仔细玩味，二者并进，下笔时才有感觉。那么，体裁这么多，名家这么多，风格又是如此之多，我们适合哪种体裁？哪种风格？
尔诗笔胜于文笔，以后宜常常为之，余久不作诗，而好读诗。每夜分则取古人名篇高声朗诵，用以自娱。而才之思，能古雅而不能雄骏，大约宜作五言，而不宜作七言。余所选十八家诗，凡十厚册。尔要读古诗，汉魏六朝，取余所选曹、阮、陶、谢、鲍、谢六家，专心读之，必与尔性质相近。至于开拓心胸，扩充气魄，穷极变态，则非唐之李杜韩白、宋金之苏黄陆元八家不足以尽天下古今之奇观。
每个人的文章都有自己各自的特点，但是要找一经验丰富之人来评定指导。如果没有，那只能靠自己去寻找这位“情人”。林语堂对此这样论述：
我认为一个人发现他最爱好的作家，乃是他的知识发展上最重要的事情。世间确有一些人的心灵是类似的，一个人必须在古今的作家中，寻找一个心灵和他相似的作家。他只有这样才能够获得读书的真益处。一个人必须独立自主去寻出他的老师来，没有人知道谁是你最爱好的作家，也许甚至你自己也不知道。这跟一见倾心一样。人家不能叫读者去爱这个作家或那个作家，可是当读者找到了他所爱好的作家时，他自己就本能地知道了。
只有这种读书方法，只有这种发见自己所爱好的作家的读书方法，才有益处可言。象一个男子和他的情人一见倾心一样，什么都没有问题了。她的高度，她的脸孔，她的头发的颜色，她的声调，和她的言笑，都是恰到好处的。一个青年认识这个作家，是不必经他的教师的指导的。这个作家是恰合他的心意的；他的风格，他的趣味，他的观念，他的思想方法，都是恰到好处的。于是读者开始把这个作家所写的东西全都拿来读了，因为他们之间有一种心灵上的联系，所以他把什么东西都吸收进去，毫不费力地消化了。这个作家自会有魔力吸引他，而他也乐自为所吸；过了相当的时候，他自己的声音相貌，一颦一笑，便渐与那个作家相似。这么一来，他真的浸润在他的文学情人的怀抱中，而由这些书籍中获得他的灵魂的食粮。过了几年之后，这种魔力消失了，他对这个情人有点感到厌倦，开始寻找一些新的文学情人；到他已经有过三四个情人，而把他们吃掉之后，他自己也成为一个作家了。有许多读者永不曾堕入情网，正如许多青年男女只会卖弄风情，而不能钟情于一个人。随便哪个作家的作品，他们都可以读，一切作家的作品，他们都可以读，他们是不会有甚么成就的。
曾国藩还告诫我们，应该趁年轻多加练习，各种文章体裁都要尝试，人过三十之后，有些事情就力不从心了。
至于作诗文，亦宜在二三十岁立定规模；过三十后，则长进极难。作四书文，作试帖诗，作律赋，作古今体诗，作古文，作骈体文，数者不可不一一讲求，一一试为之。少年不可怕丑，须有狂者进取之趣，过时不试为之，则后此弥不肯为矣。
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