如题所说:时代是“新”的，主人公的悲剧是旧的。新在了外表与形式，旧则是沿袭了封建社会的虚伪与腐败。
在一个好似封建家庭的模板间里，高高在上的父亲俯视着一切。他拿着圣人教诲当做掩饰其贪婪本性的外衣。口中常念叨着“君子忧道不忧贫”，在能够得到好处的时节却又换了另一套说辞。他的思想还停留在旧社会，旧社会的父慈子孝是他信奉的家庭铁律。
与父亲的装腔作势相比，儿子则更加实际。他抛弃了父亲那些表面的虚伪，肆无忌惮的展露着他的贪婪。在家庭中他是孝顺的儿子，在社会上他是凶狠的狼。他叼着狩猎来的食物去孝敬他那披着羊皮的父亲。最终他也死在了另一只或一群狼的爪牙下。
儿媳妇是个传统的女人，她的心中只有家庭。丈夫想要把另一个女人带回家，她不能公开的不同意，因为按照传统来说，丈夫是可以娶小的。但她心里又抗拒着，旧社会的小老婆被旧规矩管束着，她是明媒正娶的正妻，小老婆无论如何翻不出大天去。但新社会的小老婆并没有那些束缚。她们只要一进门，就会利用新社会那些时髦的，她所不懂的东西去鸠占鹊巢，乃至最终逼死她。她以另一种方式竭力抵挡着丈夫的威严与那个未曾谋面的女人。
二儿子是个废物。废物的悲哀在于不甘心于当个废物。于是他在反抗父亲的安排时，做出了被别人利用的废物举动。他想逃离那个家庭，但他只是一只享受着家庭好处的寄生虫，他的命运与家庭的兴衰息息相关。他最终也没离开家庭，说明了寄生虫的想与做是完全不同的两码事。
造成悲剧的主谋-局长是狠辣的，他在能够置下属死地的时候毫不留情。但他既然做到了那个位置，他的位置就已经为他做出了决定。假如他有丝毫的软弱，那么被收尸的也许就是他自己。在他们那个环境中，那是他的单选题。他不会认为是自己杀了人，反而会把所有罪责都归咎于下属的不忠以及贪婪。
被迫当情人的女子是“新”时代的悲剧人物。虽然整个社会放松了对女性的摧残，但却没有给她们指出一条清晰道路。上学仿佛是一条光明之路，文中的女人也是沿着这条路在走，并且已经做到了小学教员。可是在被校长莫名辞退后，她没法在依旧男尊女卑的社会上生存。按照老舍先生在很多作品中的描述，出路只有三条:嫁人，当封建社会的家庭主妇，完全失去自由。情人，给权贵取乐，在尚有姿色时能保留部分自由。卖身，抛弃所有的一切的只为活着。所谓的“新时代”看似打开了囚禁女性的牢笼，实际只是给了她们一个选择，要不乖乖的回来继续被蹂躏，要不自己去跳河。新时代的旧悲剧在这类女性身上体现的淋漓尽致。
老舍先生自述不很满意这篇小说，这是大师的谦虚。
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