“ 以柔克刚”最早老子的《道德经》里也有注释，上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几於道。居善地，心善渊与善仁，言善信，正善治，事善能，动善时。夫唯不争，故无尤。
人之生也柔弱，其死也坚强。草木之生也柔脆，其死也枯槁。故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。是以兵强则灭，木强则折。强大处下，柔弱处上。天下莫柔弱於水。而攻坚强者，莫之能胜。以其无以易之。弱之胜强。柔之胜刚。天下莫不知莫能行。是以圣人云，受国之垢是谓社稷主。受国不祥是为天下王。正言若反。
后三国·蜀·诸葛亮在《将苑》中也强调：“善将者，其刚不可折，其柔不可卷，故以弱制强，以柔制刚。”
以柔克刚符合万物变化规律。老子提出‘天下之至柔，驰骋天下之至坚’。这说明，万物的道中含有柔弱的特质，由弱变强和弱能胜强，是客观事物变化的普遍规律。大树是从弱苗逐年生长起来；人的发育是从幼儿开始，再由少年、青年、壮年到老年的几个阶段。成就一番大事业，都是从点滴成功，甚之是从失败之后逐渐发展起来的。这足以说明，客观事物的以展，往往从弱小开始。
老子特别崇尚水，说“天下柔弱，莫过于水，而攻坚胜者，莫之能胜，其无以易之”。这就是滴水穿石，柔弱胜刚强的道理。
以柔克刚是否定之否定规律，也是因势制胜的策略。将欲擒之，必固张之；将欲弱之，必固强之；将欲废之，必固兴之；将欲取之，必固与之；是谓微明。柔弱胜刚强。天下事物，有张必有翕，有强必有弱，有兴必有废，有与必有取。并向自身的反向转化，是事物自然规律的运动法则，否定的否定乃是事物发展的内在规律性。
因为在实施张、强、兴、与这个“因”时，作为翕、弱、废、取的‘果’象萌芽已在懵生中。学道懂道并能用道，懂规律而循规律。用于战争，可为小国能战胜大国，用于竟赛能以柔克刚，用于具体事物弱能胜强。
做人同归一理。人可有雄心壮志，但不可逞强好胜，应保持柔弱谦和，保持质朴本性。老子说：“弱者道之用，知其雄，守其雌”。因此，在敌强我弱时，运用以柔克刚之策略，属智取巧胜。在敌弱我强态势下，运用以柔克刚技法，防骄兵轻敌以确保取胜善终。因此，以柔克刚不但反映了事物发展的辩证法规律，又是技术战术机动灵活的策略。
以柔克刚的实例在现实生活中司空见惯，给我们的生活和工作和人际交往起着不可估量的能动作用。在马路上撞了人，简单说声对不起，大家一笑了之，如果，大家不买账，争吵起来，本来小事，有可能成为悲剧。
何意百炼刚，化为绕指柔。老子说："守柔曰强。"这是老子揭示的又一成功之道。老子说，人啊人，你守住了那柔就会变得坚强，变得刚强，变得强大！老子又说："弱之胜强。""柔弱者生之徒。""柔弱处上。"老子在柔弱中看到了恒久的力量、成功的力量。老子贵柔,在《老子》一书中多次阐发这一思想。我们想要成功，那就得要有一种以柔弱达到成功的本领。不怕自己柔弱，只怕自己守不住柔弱。要以柔化刚,从而致胜成功,始终充满生机。
人们总希望能成长起来,强大起来，这是由柔弱而至强大；但是坚强如果转化为顽刚，或变为逞强，则祸根已伏，已与"死之徒"相去不远。我们如果辩证地理解和运用"贵柔"这一理念，那么对于现代人来说也深有价值。以一种哲学的眼光来观察万物,老子发现万物拥有生机时,其形质由于"生"的滋养，是柔软的，然而一旦"死"了，其形质变得坚硬，变得枯槁。从这些表象再潜入深层,老子认为：坚强者死之徒，柔弱者生之徒；强大的处于下位,柔弱的反处于上位；天下最柔弱的，能够驾驭天下最坚硬的。
《老子》书中还曾说:"柔弱胜刚强。"（第36章）"柔之胜刚,弱之胜强。"（第78章）所有这些论述，若再深入内里悟察,可知"柔弱"是老子哲学中的重要范畴，是道的本性，是天道的表现，是自然的真相，当然也是人生的大智慧。一个婴儿为什么生机勃勃？为什么生命力这么旺盛？其中就有"柔"与"弱"的机理在。一个老年人，到了八九十岁骨头都强硬了，生命力就变得弱了。其实表面上是"柔"与"弱"，而内里是有关于一种生命的潜力与潜能，婴儿"柔"与"弱"的深层就潜在着强大的生命动力。再来观察一些现象，人身上最坚硬的要数牙齿了,最柔软的要数舌头了,当人垂垂而老,牙齿全部落了，而舌头却能完好无恙。大树比小草坚硬刚强，但海啸、台风来时可掀倒大树,甚至连根拔起，而小草依然故我。强烈的大地震来了，有的高楼大厦倒塌了，但有的小平房安好无恙。水最柔弱，石头坚硬,但水滴可使坚石为之洞穿。蝼蚁柔弱得微不足道,大坝坚硬得与滔滔洪水相抗衡,但柔弱之蝼蚁却能使大坝千里溃决。空气最柔弱,却无孔不入。空气不流动，静默至极，可以把千年的铜铁锈蚀、梁柱朽烂；空气一旦流动至极,可以飞沙走石，拔屋移丘。如此等等,像这样无数常见的现象被老子敏感的心灵捕捉到,虽然这里面的道理很复杂，比如有生命周期的问题，有物体运动的问题，有所处环境的问题等等，但是他抽取出并提炼成一种哲理，一种生命的智慧，很有启发意义。
老子说:"坚强者死之徒"，从而要人们学会以柔克刚，柔中有刚，百炼成钢，并且是一种化为绕指柔的钢。我们一般的教诲人之理念，自古至今是：人要坚强，要刚强，要顽强。这不错，但老子提醒人们：要柔弱。这是一种大智慧。当然对于这种大智慧，你也要活观活用，辩证地对待，如果一头钻进牛角尖、死胡同，那就不是老子的智慧了。比如其中重要的一条，就是老子教你在柔弱中寻找到恒久的生命驱动力，一点一滴，一步一步，一层一层地去历练，去积聚能量、经验、智慧，最后达到成功。
在现实生活中，以柔克刚不是软弱无能，而是处世的一种策略，体现了人的一种风度和修养。
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