富兰克林开始了一个他自称“达到完美品德的大胆而艰巨的计划”。在计划中，他列举了13项决定要培养的美德：
1.节制：食不过饱，酒不过量。
2.寡言：避免无益的聊天，言必于人或于己有益。
3.秩序：每件东西应安放在一定的地方，每件日常事务应安排在一定的时间。
4.决心：该做的事一定要做，做了就要坚持不懈。
5.节俭：对人或对己有益才可用钱，绝不浪费。
6.勤勉：珍惜光阴，每时每刻都做有益的事，戒掉一切不必要的行为。
7.真诚：不欺骗，有良知，为人正直，说话诚实。
8.公正：不做不利于人的事，不要忘记做你应该做的有益于人的事。
9.中庸：避免极端，容忍别人给你的伤害，甚至你应认为这是你应受的。
10.整洁：保持身体、衣服和住所的整洁。
11.镇静：不因小事、寻常之事、不可避免之事而慌乱。
12.节欲：少行房事，除非考虑到身体健康或者延续子嗣；切戒房事过度，伤害身体或者损害自己或他人的安宁与名誉。
13.谦逊：效法耶稣和苏格拉底。
富兰克林是个科学家，所以在他那里，人格完善与道德修养几乎就是一项严谨的科学实验。为了切实有效地养成上述美德，他决定采取各个击破的办法，一个星期只集中精力对付其中一个。
为此，他专门制作了一本小册子，每一页都画了表格，纵向7行，代表一星期的7天；横向13行，写上13项美德的名称。如果当天在哪一项美德上有过失，就在相应的表格内涂上一个黑点。
富兰克林决定依次给每一项美德以一个星期的严格注意。在第一个星期中，他就密切预防关于“节制”的任何极细微的过失。其他的美德让它们像平时一样，只是每晚记下有关的过失。
这样，假如在第一个星期中，他能使写着“节制”的第一行里没有黑点，他就认为这一美德已经加强，其相反方面已经削弱，于是扩大注意力到下面的一项，争取在下一周内在两行中都没有黑点。这样下去直到最后一项，就可以在13个星期内完成整个过程，一年可以循环4次。
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